Un thérapeute dentaire est un professionnel des soins dentaires qui fournit des services dentaires, mais qui n’est pas autorisé ou formé en tant que docteur en médecine dentaire. Les thérapeutes dentaires effectuent généralement les mêmes services qu’un dentiste, y compris le nettoyage des dents, le forage et le remplissage de cavités. La thérapie dentaire est une pratique controversée dans des pays comme les États-Unis et certaines parties de l’Europe occidentale, où les dentistes formés en médecine sont nombreux. Dans d’autres parties du monde, cependant, un thérapeute dentaire peut être une solution indispensable à ce qui est autrement un manque profond de soins dentaires.
La pratique de la thérapie dentaire a émergé en grande partie comme une solution aux pénuries dentaires de crise dans de nombreux endroits les plus reculés du monde. Bien que de nombreux dentistes effectuent des missions médicales à court terme dans des régions éloignées pour fournir des soins dentaires et des examens ponctuels, la plupart des dentistes ne souhaitent pas s’installer définitivement dans ces régions. Former les résidents locaux à exercer des fonctions de thérapeute dentaire était largement considéré comme une meilleure solution à long terme.
L’école dentaire traditionnelle exige un diplôme de premier cycle, généralement en biologie ou en chimie, ainsi que quatre années d’école dentaire. Les diplômés sont docteurs en médecine dentaire et sont généralement autorisés par un gouvernement d’État ou national à fournir des services dentaires. La dentisterie est une profession hautement réglementée, ce qui signifie que les dentistes doivent réussir un examen et suivre une formation régulière afin de conserver leur licence.
En revanche, il n’y a souvent que peu d’exigences fixes pour les thérapeutes dentaires, voire aucune. De nombreux programmes de formation de thérapeutes dentaires n’ont pas de prérequis pédagogiques, et bien que certains programmes soient animés et enseignés par des dentistes agréés, tous ne le sont pas. L’objectif principal d’un programme de thérapie dentaire est de former des personnes à effectuer des procédures dentaires de base et de fournir des conseils à la communauté sur l’hygiène et les soins dentaires. La plupart des thérapeutes dentaires concentrent leur attention sur les enfants.
Les programmes de formation en thérapie dentaire ont d’abord été établis dans des communautés rurales qui manquaient autrement de soins dentaires. L’idée était de former les résidents locaux à prendre soin d’eux-mêmes et de promouvoir la santé communautaire et la stabilité économique. De plus en plus, les programmes de thérapie dentaire se sont élargis pour inclure tout éventail de candidats, et la description de poste des thérapeutes dentaires s’est élargie.
Alors que les thérapeutes dentaires sont encore plus courants dans les zones rurales et mal desservies, ils émergent également dans les communautés urbaines et suburbaines traditionnelles, souvent comme une alternative rentable aux soins bucco-dentaires. Les thérapeutes dentaires dans ces milieux exploitent souvent des cliniques dentaires qui offrent les mêmes services dentaires que l’on trouverait dans n’importe quel cabinet dentaire. Parfois, ils se rendent également dans les écoles et lors d’événements communautaires pour enseigner aux enfants les bonnes habitudes de soins dentaires.
De nombreux pays ont des lois réglementant étroitement la pratique de la dentisterie. Parce qu’une grande partie de ce que fait un thérapeute dentaire revient généralement à la dentisterie telle qu’elle est décrite dans les statuts et les lois, les thérapeutes dentaires dans certaines juridictions ont été critiqués pour avoir exercé la dentisterie sans licence. Alors que la pratique de la thérapie dentaire est tolérée et encouragée dans certaines communautés, elle est interdite et punie avec des conséquences juridiques dans d’autres. Certains pays, états et provinces ont réagi à l’augmentation des services de thérapeute dentaire en créant des régimes de licence et en prévoyant une reconnaissance limitée de la thérapie dentaire en tant que profession légitime, mais pas tous.