Un topographe est un expert en géologie et géographie qui arpente des parcelles de terrain et crée des représentations très précises. Il ou elle utilise un équipement informatique sophistiqué pour assurer des mesures précises de l’élévation, de l’emplacement, de la forme et des contours d’une zone particulière. De nombreux topographes travaillent pour des institutions de recherche gouvernementales et privées pour étudier les caractéristiques de la surface de la Terre. Des professionnels peuvent également être employés par des sociétés pétrolières, des sociétés d’aménagement de terrains et des sociétés d’ingénierie pour fournir des informations fiables et pratiques sur les chantiers de forage et de construction.
Un topographe de recherche mène des études de terrain minutieuses pour cartographier les montagnes, les vallées, les lacs, les glaciers et même les fonds océaniques. Il ou elle s’appuie sur des technologies de pointe, telles que des dispositifs de système de positionnement global (GPS), des viseurs laser, des systèmes radar et des caméras aériennes. Les topographes saisissent des données dans des programmes de simulation informatique pour créer des représentations 3D précises des reliefs. À l’aide de leurs découvertes, les professionnels sont en mesure de suivre les changements au fil du temps et d’apprendre comment certaines caractéristiques se sont formées. De nombreux chercheurs partagent leur temps entre les observations sur le terrain, la recherche et l’enseignement aux étudiants des universités.
Certains chercheurs qui ont une connaissance approfondie de l’astronomie étudient les surfaces des planètes, des lunes, des étoiles, des astéroïdes et d’autres corps lointains. Ils utilisent de puissants télescopes et des données de satellites pour identifier les pics, les vallées, les cratères, les volcans et de nombreuses autres caractéristiques importantes. Lorsqu’un topographe ne peut pas obtenir une vue ou une image claire, il ou elle peut toujours identifier certaines propriétés en analysant les ombres et les motifs orbitaux. Comme les autres types de topographes de recherche, les experts en astrologie sont généralement employés par des institutions gouvernementales spécialisées, des laboratoires privés et des universités.
Un topographe peut également travailler comme consultant pour des entreprises spécialisées dans l’exploration ou la construction pétrolière. Les topographes des sociétés pétrolières travaillent généralement aux côtés de géologues et d’océanographes pour localiser les gisements de pétrole à l’aide d’appareils GPS, mesurer leur largeur et décider jusqu’où la société doit forer sous terre. Les entreprises d’aménagement du territoire et de génie civil travaillent souvent avec des topographes pour déterminer les meilleures méthodes d’excavation des sites et d’incorporation des contours naturels du terrain dans les conceptions des projets.
Un diplôme universitaire est nécessaire pour devenir topographe dans la plupart des contextes. La majorité des professionnels en activité détiennent au moins un baccalauréat en géographie, géologie ou cartographie. Un doctorat est souvent nécessaire si une personne souhaite mener des recherches indépendantes ou enseigner dans une université. Les cours collégiaux en topographie et matières connexes permettent aux étudiants de se familiariser avec les différents outils et techniques utilisés dans le domaine. La plupart des nouveaux topographes commencent leur carrière en tant qu’assistants de professionnels établis pour acquérir une expérience pratique et renforcer leurs compétences.