Sur le spectre des traitements médicaux alternatifs, la profession chiropratique est très proche de la fin traditionnelle. Les chiropraticiens reçoivent des diplômes de médecine reconnus d’écoles spécialisées et leurs services sont généralement couverts par l’assurance-maladie s’ils sont prescrits par un médecin. Néanmoins, les chiropraticiens passent un temps démesuré à défendre leur profession contre les critiques dans et hors du domaine médical.
Les chiropraticiens reçoivent une formation générale sur la physiologie et la biologie humaines, mais leur objectif principal est la colonne vertébrale. Les chiropraticiens croient que les vertèbres de la colonne vertébrale et du cou sont régulièrement désalignées par des facteurs de stress quotidiens, et ces désalignements (appelés subluxations) peuvent être à l’origine d’une myriade de maux physiques et mentaux. En manipulant physiquement des vertèbres individuelles ou en réajustant toute la colonne vertébrale, les chiropraticiens espèrent soulager la pression causée par les subluxations.
Les chiropraticiens génèrent souvent des affaires en offrant au public des examens de la colonne vertébrale gratuits. Au cours de ces examens, des mesures de base sont prises pour révéler tout déséquilibre dans l’alignement de la colonne vertébrale. Une épaule peut être sensiblement plus haute que l’autre, ou un bras peut offrir plus de résistance au stress que l’autre. Parfois, les clients des chiropraticiens se tiennent sur deux échelles pour déterminer un côté plus lourd du corps. Les critiques suggèrent que presque tous les humains ont une forme de déséquilibre de la colonne vertébrale, mais ce n’est pas nécessairement un indicateur de mauvaise santé.
On peut dire que les traitements chiropratiques se situent quelque part entre ceux fournis par un médecin spécialiste de la colonne vertébrale et un physiothérapeute. Le terme chiropratique signifie littéralement « à travers les mains », une grande partie de ce que font les chiropraticiens est une manipulation ou un ajustement pratique de la colonne vertébrale et du dos du patient. Des tables spéciales permettent aux chiropraticiens de placer les patients en traction ou en compression. Parfois, la colonne vertébrale est explosée en appliquant une pression entre chaque vertèbre successive. D’autres fois, les chiropraticiens peuvent utiliser un mouvement de torsion pour remettre les vertèbres du cou en alignement.
Les critiques de la profession chiropratique désignent toutes ces manipulations vertébrales comme une pratique potentiellement dangereuse. Ces critiques soutiennent que presque toutes les articulations généreront un pop satisfaisant lorsque des gaz dans le cartilage sont libérés et que, par conséquent, l’éclatement ne signifie pas que l’articulation est plus alignée qu’avant la manipulation. Les critiques de la médecine chiropratique soutiennent également que les vertèbres du cou sont particulièrement vulnérables aux fractures conduisant à la paralysie, ce qui fait que les risques de blessures graves l’emportent sur les avantages pour la santé.
Les chiropraticiens, cependant, défendent catégoriquement leur profession en soulignant le nombre de services potentiellement dangereux, tels que la prescription de médicaments et la réalisation de chirurgies, fournis quotidiennement par les chirurgiens de la colonne vertébrale et les physiothérapeutes. Les chiropraticiens notent que les patients bénéficient des effets à long terme des manipulations vertébrales, pas nécessairement une visite unique ; et que la manipulation physique de la colonne vertébrale et du cou peut être comparée aux techniques de massage des tissus profonds, qui visent toutes deux à réduire le stress et à restaurer les voies nerveuses endommagées. Les chiropraticiens soulignent également que de nombreuses compagnies d’assurance maladie couvrent leurs services, ce qui signifie que suffisamment de clients peuvent bénéficier de traitements chiropratiques pour justifier leurs dépenses.