Le terme «autopsie», qui signifie «voir par soi-même», est utilisé pour déterminer la cause du décès en examinant un corps depuis 1678. Dans tous les cas de mort suspecte ou violente, une autopsie est pratiquée pour déterminer le cause du décès et de recueillir des preuves qui peuvent être trouvées dans ou sur le corps, telles que des fibres, des empreintes digitales, des balles et des toxines. Dans certains cas, cet examen est obligatoire, tandis que dans d’autres cas, le personnel hospitalier peut demander à une famille si elle en souhaite un. Dans les cas où elle est facultative, elle peut toujours être révélatrice et peut fournir des informations importantes pour d’autres membres de la famille, telles que la preuve d’une maladie génétique qui devrait être traitée.
Un médecin appelé médecin légiste supervise une autopsie. Le processus commence par un examen extérieur approfondi du corps. Des radiographies sont prises et le corps est largement photographié, tandis que le pathologiste présidant prend des notes sur toutes les caractéristiques distinctives sur le corps et toutes les blessures visibles. Parfois, la cause du décès est facilement apparente lors de cet examen, comme cela peut être le cas avec une personne qui a été décapitée, mais l’examen interne du corps est également important.
Une fois que l’extérieur du corps a été méticuleusement documenté, le médecin légiste fait une incision en forme de Y dans la poitrine du corps et ouvre la cage thoracique avec une scie Stryker, une scie spécialisée qui coupe les os mais pas les tissus mous. Les principaux organes du corps, tels que le cœur, le foie, les poumons et l’estomac, sont prélevés pour examen et de petits échantillons sont prélevés pour inspection en laboratoire. Les indicateurs de maladie sont notés, et généralement l’estomac est ouvert afin que son contenu puisse être examiné. Des échantillons de fluides corporels sont également prélevés afin qu’ils puissent être testés pour les médicaments, les toxines et toute autre substance inhabituelle. Après inspection, les organes sont généralement replacés dans la cavité corporelle avant d’être cousus.
Après l’examen de la cavité corporelle primaire, le médecin légiste examine le cerveau. Si une affection neurologique a contribué à la cause du décès de la personne décédée, elle sera souvent révélée lors de l’inspection. Pour examiner le cerveau, le médecin légiste utilise la scie Stryker pour ouvrir le sommet du crâne. Comme les autres organes du corps, le cerveau est photographié, examiné et pesé. Des échantillons de tissus peuvent être prélevés pour un examen en laboratoire avant que le cerveau ne soit renvoyé au crâne.
Bien que le processus d’une autopsie puisse sembler horrible à certains, il peut fournir des indices médicaux précieux. Surtout chez les patients en phase terminale, cet examen peut fournir des informations aux professionnels de la santé sur la cause exacte du décès, ce qui peut les aider à traiter d’autres patients présentant des conditions similaires à l’avenir. Dans les enquêtes sur les meurtres, il s’agit d’une pièce cruciale du puzzle, montrant exactement comment la victime est décédée et ce qui a été utilisé pour la tuer. Les personnes intéressées par les mécanismes de la mort poursuivent souvent des carrières comme médecins légistes ou anthropologues médico-légaux afin qu’elles puissent en apprendre davantage sur ce processus inévitable de la vie.