L’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) a été créée en 1960 pour unifier et protéger les intérêts des pays producteurs de pétrole. L’organisation permet aux pays producteurs de pétrole de garantir leurs revenus en coordonnant les politiques et les prix entre eux. Ce front unifié a été créé principalement en réponse aux efforts des compagnies pétrolières occidentales pour faire baisser les prix du pétrole. Les membres originaux comprenaient l’Iran, l’Irak, le Koweït, l’Arabie saoudite et le Venezuela. L’OPEP s’est depuis élargie pour inclure sept autres pays – l’Algérie, l’Angola, l’Indonésie, la Libye, le Nigeria, le Qatar et les Émirats arabes unis – pour un total de 12 membres.
L’OPEP représente une force politique et économique considérable. Les deux tiers des réserves de pétrole dans le monde appartiennent à ses membres ; de même, les membres de l’OPEP sont responsables de la moitié des exportations mondiales de pétrole. Le fait que l’organisation contrôle la disponibilité d’une substance si universellement recherchée par la société moderne en fait une force avec laquelle il faut compter.
La première démonstration du pouvoir que l’OPEP pourrait avoir sur la politique mondiale remonte aux années 1970. Lorsque la guerre du Yom Kippour a éclaté au Moyen-Orient, les États-Unis ont aidé Israël à se défendre contre les armées égyptienne et syrienne. Dans ce qui a pu être une réponse à cette ingérence dans la guerre, l’OPEP a institué un embargo pétrolier qui visait les États-Unis et ses alliés européens. L’embargo a duré du 19 octobre 1973 au 17 mars 1974.
Les effets de l’embargo pétrolier de l’OPEP ont été généralisés. Les effets immédiats comprenaient l’inflation et la récession économique aux États-Unis et dans d’autres pays visés par l’embargo. Aux États-Unis, les propriétaires de voitures étaient limités à des jours précis où ils pouvaient acheter de l’essence : dates paires pour les voitures avec des plaques d’immatriculation paires et dates impaires pour les voitures avec des plaques d’immatriculation impaires.
Une loi nationale introduisant des limitations de vitesse plus restrictives a été instituée, ainsi qu’une heure d’été toute l’année. L’embargo pétrolier a également poussé les constructeurs automobiles à produire des véhicules plus petits et plus économes en carburant. Même après la fin de l’embargo, les prix du pétrole ont continué d’augmenter et l’économie des États-Unis a continué à souffrir.
Bien que l’OPEP soit souvent considérée comme un méchant dans l’arène politique, l’organisation sert un objectif important. Il évite que ses membres ne soient mis à profit par les pays industrialisés en veillant à ce que les pays exportateurs de pétrole reçoivent un prix équitable pour le pétrole brut. Parce que les pays exportateurs de pétrole dépendent des pays industrialisés pour les produits pétroliers, les normes de l’OPEP empêchent les pays industrialisés d’acheter du pétrole brut à des prix défiant toute concurrence, puis de se retourner et de revendre les produits pétroliers à des prix largement gonflés.