Le 26 avril 1986, l’un des pires accidents nucléaires de l’histoire s’est produit dans le réacteur de Tchernobyl en Ukraine. Le quatrième réacteur a explosé aux premières heures du 26 et a libéré des radiations et des particules, dévastant un rayon de 20 kilomètres et affectant également le reste du monde. La cause de la catastrophe a été facilement identifiée et elle a été considérée par certains pays comme une négligence grave de la part des opérateurs de la centrale. Il y a eu 32 morts sur le site de l’explosion, et beaucoup plus de personnes ont souffert de maladies à la suite d’une exposition aux rayonnements.
Le site du réacteur de Tchernobyl a été bouclé et le réacteur a été coiffé d’une grande dalle de béton. Au 21e siècle, il est devenu évident que le tampon ne scellait pas efficacement le rayonnement et que des mesures supplémentaires devraient être prises pour empêcher une fuite supplémentaire de matériel contaminé. La zone autour du réacteur est toujours réservée aux humains et, dans l’argot de la région, elle est connue sous le nom de «zone morte», malgré la vie végétale et animale qui a commencé à envahir l’usine abandonnée.
L’accident a été causé par un arrêt de routine de la centrale électrique. L’arrêt a été conçu pour tester la capacité de la centrale à fonctionner à faible puissance, bien que d’autres tests de centrales similaires et d’autres réacteurs aient suggéré que la mise hors tension de la centrale était dangereuse. Le réacteur est devenu instable à mesure que le débit d’eau de refroidissement ralentissait, et parce que l’arrêt automatique avait été désactivé, la centrale ne pouvait pas s’arrêter d’elle-même. Un travailleur s’est rendu compte de la situation et a tenté d’éteindre le réacteur, mais une surtension s’est produite à la place, faisant sauter le couvercle du réacteur et faisant pleuvoir des matières radioactives et des particules dans un large rayon.
Le graphite du noyau a pris feu et a brûlé pendant neuf jours, libérant une grande quantité de radioactivité dans l’atmosphère. Les effets de la catastrophe de Tchernobyl pourraient être ressentis dans le monde entier, de nombreux pays signalant une augmentation de la radioactivité en conséquence. La zone entourant l’usine a été rapidement évacuée, bien que le personnel sur le site, comme les pompiers et le personnel médical, ait souffert d’une exposition intense aux rayonnements.
Les événements de Tchernobyl ont été une leçon qui donne à réfléchir pour le reste du monde, qui s’est rendu compte que des centrales nucléaires mal entretenues pouvaient affecter le reste de la planète et pas seulement les régions dans lesquelles elles se trouvaient. Les citoyens autour du site continuent de subir les effets des radiations empoisonnement, nécessitant une surveillance et un traitement approfondis de la santé publique. Des procédures de sécurité plus strictes dans les centrales nucléaires ont été instituées, dans le but de prévenir des accidents catastrophiques similaires.