Andrew Carnegie (1835-1919) était l’un des hommes d’affaires les plus prospères d’Amérique. Appelé tour à tour capitaine d’industrie ou baron brigand, il avait peu de formation, mais avec son approche bootstrap de la vie, il gagnait des millions de dollars, avant de finalement prendre sa retraite au début des années 1900 et de se consacrer pleinement à la philanthropie. Comme pour son approche des affaires, son approche philanthropique était sans restriction et extraordinairement étendue, et l’une de ses entreprises, l’invention de la bibliothèque Carnegie, est encore aujourd’hui un exemple de sa générosité à plus tard dans sa vie.
Carnegie avait toujours pensé que l’importance de la lecture ne pouvait pas être sous-estimée, et il avait utilisé toutes les ressources qu’il pouvait pour acquérir plus d’informations et d’éducation au fur et à mesure qu’il progressait dans les affaires. Il a estimé que la plupart des gens devraient avoir accès aux livres à grande échelle et a commencé à construire des bibliothèques publiques en 1883, les premières dans sa ville natale en Écosse.
Bien qu’il y ait de nombreuses bibliothèques financées et construites par Carnegie au Royaume-Uni, la majorité, plus de 1600, ont été construites aux États-Unis, souvent dans de petites villes. Ces bâtiments étaient impressionnants sur le plan architectural et conçus dans de nombreux styles différents. La plupart étaient simplement ouverts au public, mais certains faisaient également partie des universités. Pratiquement tous les États américains se sont retrouvés avec au moins une bibliothèque Carnegie, à l’exception de l’Alaska, du Delaware et du Rhode Island, et certains États en avaient un grand nombre. L’Indiana avait le plus, et la Californie s’est classée deuxième.
L’une des principales caractéristiques d’une bibliothèque Carnegie était le style de pile ouverte. Cela signifiait que les gens pouvaient sélectionner leurs propres livres en parcourant, au lieu de demander à un bibliothécaire de les recommander ou de les fournir en livres. Les structures architecturales variées de ces bibliothèques étaient impressionnantes mais aussi invitantes. Une bibliothèque publique dans une ville pourrait être un endroit où les gens voulaient aller et qu’ils voulaient utiliser, et Carnegie a mis la plupart des villes à l’épreuve afin de déterminer si lui ou ses organisations philanthropiques y construiraient une bibliothèque. Le test de base était la démonstration du besoin, l’engagement à dépenser certains fonds pour entretenir la bibliothèque et le don de biens sur lesquels la bibliothèque Carnegie pourrait être construite.
Les gens connaissent peut-être encore ces bibliothèques aujourd’hui, car environ la moitié d’entre elles restent des bâtiments de bibliothèque. Quelques-uns n’ont pas survécu à des choses comme la rénovation, et d’autres sont devenus des musées ou même des bâtiments privés. La dernière bibliothèque construite dans le cadre du programme de Carnegie a été achevée en 1930, plusieurs années après la mort du philanthrope.
Le moment choisi pour la construction de chaque bibliothèque Carnegie était de bon augure. De nombreuses petites et grandes villes s’intéressaient beaucoup à la construction de bibliothèques publiques à la fin du XIXe siècle. La générosité de Carnegie a été compensée par l’intérêt du public à avoir une bibliothèque disponible. En tout, le programme de ce philanthrope a construit plus de 19 bibliothèques, un accomplissement considérable. Ceux d’une ville qui en possède encore un sont certainement invités à leur rendre visite souvent et s’émerveillent de la détermination qui peut changer la philanthropie aussi facilement qu’elle peut contribuer au succès en affaires.