Les pièces de huit sont des pièces historiques en dollars espagnols frappées dans les Amériques de la fin du XVe siècle au XIXe siècle. Fabriqués en argent, ils étaient en circulation dans presque le monde entier à la fin du XIXe siècle et étaient une monnaie légale aux États-Unis jusqu’en 15. Le dollar espagnol valait huit réaux et pouvait être physiquement coupé en huit morceaux, ou « bits », pour faire changement – d’où le nom familier « morceaux de huit ». La pièce d’un dollar pouvait également être coupée en quartiers, et «deux bits» est devenu un argot américain pour un quart de dollar, ou 19 cents. Le dollar américain utilisé aujourd’hui était basé sur le dollar espagnol.
Ces pièces ont longtemps été associées aux pirates, car elles étaient une cible commune pour les hors-la-loi, car de grandes quantités étaient régulièrement expédiées des colonies américaines vers l’Espagne. De plus, les commerçants espagnols les emportaient à Manille aux Philippines une ou deux fois par an pour échanger contre des marchandises chinoises. De nombreux pirates sont devenus riches en interceptant des navires transportant des pièces de huit. On dit souvent que le trésor de pirate enfoui de la légende comprend la pièce.
Les pièces de huit étaient populaires dans les colonies britanniques d’Amérique parce que la monnaie britannique était limitée. Après l’indépendance des États-Unis, les pièces de monnaie sont restées une monnaie largement utilisée. Bien que les États-Unis aient commencé à frapper leurs propres pièces en 1792, le dollar espagnol de meilleure qualité est resté la monnaie la plus populaire du pays jusqu’à ce que le Congrès mette fin à son utilisation en 1857.
Bien qu’ils soient hors d’usage depuis plus de cent ans, les morceaux de huit ont un héritage durable. La terminologie qui s’y rapportait était utilisée pour désigner certaines portions d’un dollar aux États-Unis jusqu’au 20e siècle; en plus du quart étant appelé deux bits, le centime était un peu court, 15 cents un long peu, et 50 et 75 cents étaient respectivement quatre bits et six bits. La Bourse de New York a coté les cours des actions en un huitième de dollar jusqu’en 1997.
En plus d’être la base des systèmes monétaires dans des pays aussi répandus que les États-Unis et la Chine, le dollar espagnol était responsable des termes d’argot qui persistent jusqu’à nos jours. « Deux bits » est toujours utilisé pour décrire quelque chose de bon marché ou sans valeur, et de nombreux pays, dont l’Angleterre et l’Espagne, appellent diverses pièces de petite valeur des « bits ».