En linguistique, un champ sémantique est un groupe de mots ayant des significations connexes. Les mots d’un champ sémantique font généralement partie d’une catégorie, comme les mots agricoles ou les mots météorologiques. Les champs sémantiques ont des applications en anthropologie et en linguistique informatique. D’un point de vue anthropologique, les types de mots trouvés dans un champ sémantique au sein d’une langue donnée ont souvent une signification culturelle. Le domaine de la linguistique informatique utilise parfois des compréhensions des champs sémantiques pour générer automatiquement des définitions de mots dans un texte.
Les linguistes conviennent généralement qu’une langue donnée a un nombre fini de champs et de sous-champs sémantiques, bien qu’ils puissent être en désaccord sur les catégories exactes. Il existe une infinité de manières de combiner les mots de différents champs sémantiques, mais seulement un nombre limité de catégories d’objets verbalisables. Dans un champ sémantique, il peut y avoir une grande variété de mots avec des significations qui se chevauchent et divers niveaux de formalité. Par exemple, arbre et conifère sont tous deux des mots qui entrent dans la grande catégorie des mots de la nature. «Conifer», cependant, est à la fois plus spécifique et plus formel ou scientifique.
Au niveau de l’application, les mots d’un champ sémantique donné sont souvent liés à des attitudes culturelles vis-à-vis des objets que ce champ décrit. Par exemple, différentes langues ont différents nombres et types de mots pour les relations familiales. En swahili, baba signifie à la fois père et oncle. Ceci est révélateur de la façon dont les unités familiales fonctionnent souvent dans les sociétés d’Afrique de l’Est : les oncles jouent souvent un rôle aussi important dans la vie que le père.
Une autre utilisation des champs sémantiques est en linguistique informatique, dans laquelle des programmes informatiques sont écrits pour produire ou analyser du texte. Les programmes de linguistique informatique utilisent parfois des champs sémantiques pour extraire des informations d’un texte. Ces programmes peuvent rechercher des hyperonymes, ou des mots qui décrivent une catégorie, pour trouver des définitions de mots dans un texte. Par exemple, nourriture est un hyperonyme dont les membres de la catégorie incluent cookie et porc et sushi. Un linguiste informaticien peut écrire un programme pour rechercher des définitions de divers aliments en recherchant des expressions telles que est un aliment ou est un type d’aliment.