Liberum veto, qui signifie en latin j’interdis librement, était une forme de règle d’unanimité dans le Commonwealth polono-lituanien utilisée par les membres du parlement pour faire échouer toute mesure envisagée par un seul vote. Chaque membre du Sejm, ou parlement, avait le droit légal d’opposer son veto à tout projet de loi en cours d’examen ou de mettre fin à la session en cours et d’annuler tous les actes adoptés. Liberum veto a été accordé en supposant que tous les membres du Sejm étaient des nobles de considération politique égale, mais dans la pratique, il a souvent paralysé le gouvernement jusqu’à son abolition en 1791.
Le Commonwealth polono-lituanien était une fédération de pays gouvernés par un monarque élu commun de 1569 à 1795. Le Sejm était généralement convoqué par le roi tous les deux ans. Chaque région a élu un député de l’assemblée foncière locale, ou sejmik, en tant que représentant de la Sejm.
Chaque représentant au Sejm avait le droit de liberum veto du milieu du XVIe siècle à la fin du XVIIIe. Il visait à restreindre les pouvoirs monarchiques en permettant à n’importe quel membre d’opposer son veto à la législation et de mettre fin à une session en cours du Sejm. En réalité, ce droit légal signifiait que chaque projet de loi présenté devait être adopté à l’unanimité.
Un député de Kiev a d’abord utilisé cette règle de l’unanimité pour mettre fin à une session législative en 1669. Elle a été largement utilisée après cette première instance, ce qui a rendu difficile le débat et l’adoption d’une loi. Les membres ont également invoqué ce droit d’opposer leur veto à des projets de loi spécifiques ou d’arrêter les délibérations.
Au début du XVIIIe siècle, le liberum veto a rendu le Commonwealth de plus en plus vulnérable aux influences extérieures. Des puissances voisines comme la Russie et la Prusse soudoient des membres du Sejm pour qu’ils utilisent leur veto pour perturber les tentatives de renforcement ou de réforme du gouvernement. La noblesse locale jalouse de son indépendance tenterait également d’influencer le Sejm via le liberum veto d’un membre.
En conséquence, le Sejm s’est détérioré dans un état chaotique. L’usage fréquent du veto par les membres du Sejm sous l’influence des nobles locaux rendait impossible la centralisation du pouvoir. D’autres membres mettraient fin à une session du Sejm au nom d’un bienfaiteur étranger si un projet de loi à l’étude menaçait les intérêts du bienfaiteur.
Le Commonwealth s’est affaibli lorsque le Sejm a cessé de fonctionner de manière indépendante. Le roi Stanislaw II August Poniatowski a introduit des réformes constitutionnelles, y compris une limitation du liberum veto en 1764, mais cette action n’a entraîné qu’une guerre civile et une intervention militaire de la Russie en 1767. Cela a été suivi par la première partition de la Pologne en 1772, dans laquelle le le Commonwealth a perdu environ 30 pour cent de ses territoires au profit de la Russie, de l’Autriche et de la Prusse.
La perte de territoire a finalement incité le Sejm à adopter la Constitution du 3 mai 1791, qui a aboli le veto. De nombreux historiens pensent que le liberum veto a été un facteur majeur dans la dissolution éventuelle du Commonwealth en 1795. D’autres soutiennent que l’interdiction effective du veto en 1764 est ce qui a facilité l’acceptation d’une constitution moderne.