De nombreux mots encore utilisés dans la loi sont d’origine latine, y compris l’expression « vis major ». L’expression « vis major », traduite littéralement, signifie « force supérieure ». Une traduction anglaise plus moderne de l’expression « vis major » est « acte de Dieu ». Le terme est généralement utilisé pour désigner une force si supérieure qu’aucune préparation ou précaution n’aurait pu l’empêcher de se produire.
Les racines de nombreux systèmes juridiques à travers l’Europe et les Amériques remontent aux Romains. En conséquence, de nombreux termes et concepts juridiques étaient à l’origine des termes ou des expressions latins. Au fil des siècles, un certain nombre de ces termes et expressions sont restés en latin à la fois comme un hommage à l’ancien système juridique romain dont ils sont issus et comme un moyen universel de se référer à des concepts similaires parmi les systèmes juridiques modernes. Dans de nombreux systèmes juridiques modernes, l’expression vis major est utilisée en droit des contrats ou de la responsabilité délictuelle comme exception à la responsabilité stricte ou comme moyen pour un défendeur d’échapper à sa responsabilité.
En droit des délits ou des blessures, certains délits sont considérés comme des délits de responsabilité stricte. Dans un délit de responsabilité stricte, le demandeur n’a pas à démontrer une mens rea, ou état d’esprit, comme la négligence, pour que le défendeur soit responsable. Tout ce que le demandeur doit démontrer, c’est que l’action du défendeur, ou son inaction, a causé les blessures du demandeur afin que le demandeur puisse recouvrer une indemnisation. De nombreuses réclamations en responsabilité du fait des produits sont des délits de responsabilité stricte, tout comme certains délits d’accident, comme une morsure de chien par une race de chien connue pour être agressive.
De nombreux tribunaux ont adopté la position selon laquelle, même dans un délit de responsabilité stricte, le défendeur peut se soustraire à sa responsabilité lorsqu’un vis majeur est intervenu. En d’autres termes, lorsqu’un cas fortuit est à l’origine de l’accident, le défendeur ne peut être tenu responsable. Prenez, par exemple, un chien agressif dont le propriétaire serait généralement responsable de toute blessure causée par le chien malgré les efforts pour contenir l’animal. Si le propriétaire faisait sécuriser le chien dans un bâtiment en béton avec des portes en acier, ce qui rendait pratiquement impossible pour le chien de sortir, mais qu’un ouragan a détruit le bâtiment et que le chien a survécu, seulement pour mordre quelqu’un, un tribunal pourrait ne pas retenir le défendeur responsable !
Les contrats sont un autre domaine du droit où le concept de vis major joue un rôle. Un contrat est un accord juridiquement contraignant entre deux parties. Lorsqu’une partie ne respecte pas les termes du contrat, l’autre partie peut généralement récupérer des dommages-intérêts pécuniaires pour la violation. Cependant, de nombreux contrats contiennent une disposition qui exclut une partie de toute responsabilité lorsqu’un cas fortuit empêche la partie d’exécuter conformément aux termes du contrat.