La sérotonine et la noradrénaline sont deux neurotransmetteurs identifiés comme ayant un effet puissant sur l’humeur et de nombreuses formes de maladie mentale ou autre, ensemble ou séparément. Si ces produits chimiques existent en quantités appropriées et ne sont pas utilisés trop rapidement par les récepteurs du cerveau, cela correspond souvent à une humeur plus uniforme. Lorsqu’ils sont utilisés (recapture) trop rapidement, l’humeur peut être difficile à contrôler et des conditions telles que la dépression ou l’anxiété peuvent survenir. À un degré plus ou moins important, ils semblent également avoir un impact sur des conditions comme le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), le trouble obsessionnel-compulsif ou les maladies qui causent des douleurs chroniques, comme la fibromyalgie. Selon l’affection, des médicaments qui empêchent la recapture rapide de l’un ou des deux de ces neurotransmetteurs peuvent être nécessaires.
Même si la sérotonine et la noradrénaline ont des rôles similaires, ils ne sont pas identiques. La plus grande partie de la sérotonine réside dans le système gastro-intestinal (GI) et contribue à la fonction du tractus gastro-intestinal. Les médicaments qui augmentent les niveaux de ce neurotransmetteur (inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine ou ISRS) peuvent parfois causer des problèmes gastriques. L’emplacement principal de la plupart de la sérotonine explique également pourquoi la consommation alimentaire et l’humeur sont parfois liées. Seulement environ 20 pour cent de la sérotonine dans le corps circule dans le système nerveux central.
En revanche, la noradrénaline est produite dans le système nerveux sympathique et elle peut être libérée en grande quantité par les glandes surrénales lors des réactions de combat ou de fuite. En plus d’affecter la stabilité de l’humeur, la norépinéphrine semble également indiquée pour aider à augmenter la concentration cognitive. Les médicaments « antidépresseurs » utilisés dans le traitement du TDAH sont souvent inefficaces s’ils n’inhibent pas la recapture de la noradrénaline.
La recherche sur les médicaments a conduit à de nombreux médicaments qui ciblent plus spécifiquement les niveaux de sérotonine. Avec l’avènement des médicaments tricycliques, certains médicaments ont commencé à agir comme inhibiteurs de la recapture de la sérotonine et de la noradrénaline. Cela signifiait qu’ils empêchaient les récepteurs de ces produits chimiques d’initier un processus de recapture trop rapidement, donnant au cerveau un meilleur accès à la sérotonine disponible, ainsi qu’à la norépinéphrine. Les tricycliques avaient un lourd fardeau d’effets secondaires, et ils ont été remplacés par des médicaments qui agissaient uniquement sur la sérotonine – les ISRS.
Il est devenu évident que de nombreuses personnes souffrant de dépression ou d’anxiété n’étaient pas pleinement aidées par les ISRS, et les chercheurs en médicaments ont développé un nouvel ensemble de médicaments qui s’attaquent à nouveau à la recapture de la noradrénaline et de la sérotonine. Ceux-ci sont appelés inhibiteurs de la recapture de la sérotonine et de la noradrénaline ou IRSN. Les IRSN courants actuellement disponibles comprennent la venlafaxine (Effexor®), la desvenlafaxine (Pristiq®) et la duloxétine (Cymbalta®). Quelques-uns des tricycliques sont rebaptisés IRSN et il n’est pas clair que les profils d’effets secondaires des tricycliques et des IRSN soient vraiment si différents.
La recherche suggère également que certaines conditions répondront mieux aux IRSN. Les phobies, le TDAH, le trouble d’anxiété généralisée et le trouble dépressif majeur pourraient tous être mieux traités avec un inhibiteur de la recapture de la noradrénaline et de la sérotonine. Ce n’est pas toujours le cas, cependant, le traitement varie donc selon les individus. Les médicaments qui agissent simultanément sur les deux neurotransmetteurs présentent des inconvénients, notamment une tendance à créer un syndrome d’arrêt, qui est similaire au sevrage. De plus, l’utilisation inappropriée des IRSN chez les personnes atteintes d’un trouble bipolaire non diagnostiqué peut facilement créer une manie ou une hypomanie.