Un filovirus est un virus qui fait partie de la famille des filoviridae. Ces virus sont ainsi nommés en raison de leur aspect microscopique : ils sont longs et fins, ressemblant à des fils fibreux. Les filovirus provoquent un type de maladie appelée fièvre hémorragique, caractérisée par une fièvre très élevée, des saignements excessifs et un manque de coagulation sanguine. Souvent, l’infection par un filovirus est mortelle, avec des taux de mortalité compris entre 50 % et 90 %.
Il existe deux types de filovirus, appelés Marburgvirus et Ebolavirus. Dans le genre Marburgvirus, il n’y a qu’une seule espèce, connue sous le nom de marburgvirus du lac Victoria. Dans le genre Ebolavirus, il existe trois espèces, appelées ebolavirus de Côte d’Ivoire, ebolavirus de Reston et ebolavirus du Soudan. Chaque espèce de filovirus porte le nom de la région dans laquelle elle a été découverte pour la première fois.
La première espèce de filoviridae à être découverte était Marburg, dans un laboratoire de virologie à Marburg, en Allemagne, en 1967. Dans cette épidémie, 31 personnes ont été infectées par le virus et sept personnes sont décédées. La maladie a été contractée par le virus par contact avec des singes infectés. Bien qu’il y ait eu plusieurs petites épidémies de Marburgvirus dans plusieurs pays africains, cela reste la seule épidémie qui s’est produite sur un continent autre que l’Afrique. La première épidémie signalée d’une espèce Ebola a eu lieu en 1976, au Soudan et au Zaïre. Une autre épidémie s’est produite à Reston, Washington DC en 1989. Une troisième épidémie d’Ebola s’est produite aux Philippines en 2009 ; c’était encore de la variété Reston.
Les filovirus sont des virus zoonotiques, ce qui signifie que les hôtes naturels de ces virus sont des animaux, mais l’infection peut être transmise à l’homme. Bien que certaines espèces de filovirus infectent les singes et les porcs, l’hôte naturel de ces virus n’est pas connu. Certaines espèces de chauves-souris ont été trouvées qui sont naturellement infectées par le virus Ebola dans la nature, sans présenter de symptômes de la maladie. Sur la base de ces preuves, on soupçonne actuellement que les chauves-souris sont les hôtes naturels des filovirus.
Les filovirus peuvent se propager par contact avec des fluides corporels infectés, notamment du sang, de la salive, des vomissures et des excréments. C’est généralement ainsi que le virus se transmet d’une personne à l’autre lors d’une épidémie. La plupart des épidémies commencent lorsque le virus est transmis d’un animal à un humain; cependant, on ne sait pas comment cette transmission se produit.
Les premiers symptômes de l’infection à filovirus comprennent des maux de tête sévères, des douleurs musculaires, de la fatigue, des maux de gorge, des étourdissements, des nausées et des douleurs articulaires ou musculaires. Ces symptômes apparaissent entre deux jours et trois semaines après le premier contact avec le virus. Au fur et à mesure que l’infection progresse, des symptômes plus graves commencent à se développer, tels que du sang dans les vomissures et les selles, des éruptions cutanées et des hémorragies cutanées et des hémorragies internes. Le traitement de la fièvre hémorragique est de soutien plutôt que curatif, car il n’existe pas de remède fiable contre l’infection. Au lieu de cela, le traitement vise à réduire l’impact de l’infection en remplaçant le sang et les liquides perdus, en utilisant des médicaments pour favoriser la coagulation du sang et en prévenant les complications.