Le nom peut sembler un peu étrange, mais dans l’industrie du bois, les abatteuses-groupeuses sont une affaire sérieuse. Les abatteuses-groupeuses sont utilisées pour couper des bosquets d’arbres sur pied, puis empiler les grumes abattues sur des traîneaux spéciaux appelés débardeurs pour l’enlèvement. Certaines abatteuses-groupeuses utilisent de puissantes cisailles hydrauliques pour couper les arbres de plus petit diamètre, tandis que d’autres utilisent des lames de scie à chaîne surdimensionnées ou de grandes scies rotatives pour couper les plus gros.
La plupart des abatteuses-groupeuses utilisent l’une des deux conceptions de châssis, selon les conditions du site. Les abatteuses-empileuses pour travaux légers à moyens utilisent un châssis de tracteur à pneus en caoutchouc, semblable aux pelles rétrocaveuses. Les abatteuses-groupeuses à usage intensif ou celles qui travaillent dans des champs boueux ou inégaux peuvent utiliser des modèles à chenilles que l’on trouve également sur les bulldozers. De nombreux fabricants renommés de matériel agricole, dont Case, John Deere et International Harvester, fabriquent également des abatteuses-empileuses pour l’industrie du bois.
Sur le terrain, les abatteuses-groupeuses accomplissent la plupart des tâches comme les bûcherons humains. Des opérateurs formés conduisent leurs abatteuses-groupeuses à une extrémité d’un peuplement d’arbres et allument les couteaux ou les lames de scie. Chaque arbre est maintenu en place par une pince à commande hydraulique pendant que les lames coupent l’arbre près du niveau du sol. L’arbre est ensuite manœuvré jusqu’à un débardeur, essentiellement un traîneau géant qui peut être attaché à un tracteur et traîné vers une autre zone pour le traitement.
Chaque fois qu’un organisme forestier ordonne l’éclaircissage d’un bosquet existant, des abatteuses-groupeuses sont généralement utilisées pour minimiser les dommages. Les arbres peuvent être coupés sur place et déplacés sans s’effondrer sur les autres habitants de la forêt. Les abatteuses-groupeuses sont également utiles pour l’enlèvement en gros d’arbres sur les chantiers de construction. Ils peuvent littéralement labourer un peuplement entier d’arbres en quelques heures. Les lames peuvent également être ajustées pour couper des arbres à n’importe quelle hauteur sélectionnée.
Une grande partie de l’équipement lourd utilisé dans les industries de l’exploitation forestière ou du bois peut être dangereux, mais les abatteuses-groupeuses ont acquis la réputation d’être particulièrement dangereuses à exploiter. Il est impossible de prédire avec précision comment un gros arbre réagira après avoir été coupé, et les opérateurs d’abatteuses-groupeuses sont souvent placés au point zéro. Le poids de l’arbre peut soulever toute la machine du sol ou des branches errantes peuvent soudainement pénétrer dans l’habitacle du conducteur. Les lames de scie peuvent s’emmêler dans un arbre, nécessitant une extraction dangereuse. Pendant leur fonctionnement, les abatteuses-groupeuses ne peuvent pas être rendues complètement sûres. Pour cette raison, de nombreuses exploitations forestières tentent de limiter le nombre de travailleurs à proximité d’une abatteuse-empileuse en action.