Sans le bout de canne rasé sur l’embouchure, un saxophone ne serait qu’une collection de valves et de tubes en laiton. Avec l’anche, il devient un membre émouvant et vital de toute fanfare ou orchestre.
Un roseau est généralement fabriqué à partir de canne naturelle, épaisse au bas, s’amincissant progressivement vers le haut légèrement incurvé. Il s’adapte contre l’embouchure de l’instrument et est fixé par une bande métallique appelée ligature. Les anches de saxophone (ou l’anche de tout instrument à vent) compriment la colonne d’air de la bouche du joueur et la forcent à travers l’instrument dans un flux régulé. L’anche fait également vibrer la colonne d’air, ce qui contribue à produire le son de l’instrument.
Le choix des anches est une décision individuelle, prise par le musicien. La plupart des joueurs ont leurs préférences pour la finesse, la qualité du son et la durabilité. Une anche plus fine vibre généralement plus facilement. Étant faits de matériaux naturels, les anches se dégradent naturellement avec l’utilisation, et de nombreux joueurs gardent plusieurs anches dans leurs étuis et font pivoter les anches qu’ils utilisent pour maximiser leur durabilité. Les anches naturelles ont tendance à se fissurer, à se fendre et à s’ébrécher, de sorte que les joueurs peuvent être confrontés à choisir une anche plus épaisse et donc plus durable, ou à utiliser une anche plus fine qui sonne mieux, mais qui se décompose plus rapidement. Un autre problème avec les anches de saxophone est la qualité constante. Un joueur peut trouver qu’il n’y a que deux ou trois bonnes anches dans une boîte entière. Encore une fois, puisque la canne est un matériau naturel, la qualité et l’épaisseur sont variables, contrairement aux machines qui les coupent.
Les anches de saxophone doivent être mouillées pour vibrer correctement, il n’est donc pas rare, avant un entraînement ou une performance, de voir les saxophonistes, avec les autres joueurs des bois, se promener avec une anche dans la bouche, la mouiller avant de jouer.
Comme les autres anches à vent, les anches de saxophone sont taillées spécialement pour s’adapter à l’ouverture de l’embouchure de l’instrument. Les anches sont légèrement incurvées en haut, pour correspondre à la courbure de l’embouchure, et le joueur ajuste le bord de l’anche uniformément avec l’embouchure, ou une fraction en dessous, selon la préférence. La ligature doit être suffisamment serrée pour empêcher l’anche de glisser, mais suffisamment lâche pour permettre une vibration complète. Il s’agit d’un ajustement qu’un joueur apprend par la pratique.
Certains fabricants ont développé des anches en polymère synthétique qui ne nécessitent pas de pré-conditionnement (c’est-à-dire de les mouiller en bouche) ; les roseaux synthétiques peuvent également être désinfectés et sont plus durables que leurs homologues naturels. Les musiciens sont divisés dans leurs opinions sur la qualité de l’anche synthétique et si elle offre la même qualité de son que les anches naturelles.
Les anches de saxophone peuvent être achetées en une seule unité, ou plus communément, dans une boîte de 10, 12 anches ou plus. Les anches varient en prix, d’environ 10 $ la boîte à 50 $ la boîte, pour les anches de qualité supérieure. Une anche fait sonner l’instrument comme le joueur le veut et comme le public s’y attend.