Le mouvement d’artistes maintenant connu sous le nom d’Hudson River School a prospéré au milieu du XIXe siècle en Amérique, représentant de sublimes paysages de l’Occident. Ces peintres ont fondé leur philosophie sur l’idéal de la nature en tant que Dieu et se sont consacrés à des paysages qui invoquaient la même crainte et la même révérence.
Thomas Cole a fondé le mouvement en 1825 en dialogue avec des littéraires transcendantalistes comme Henry David Thoreau et Ralph Waldo Emerson. Ils croyaient tous en l’idéal de la nouvelle identité américaine, au potentiel illimité. Loin de la culture stricte et étouffante de l’Europe, ils ont exploré une nouvelle spiritualité. Les vues brutes et ouvertes du nord de l’État de New York ont attiré l’Hudson River School vers la puissance potentielle des formations naturelles inviolées. La communion de l’homme avec la nature symbolisait le retour à un culte pur et direct de Dieu. Les artistes ont eu l’intuition de reproduire chez le spectateur le même culte en représentant le sublime.
Leur méthodologie et leur technique étaient également nouvelles. Les peintures de personnages clés tels que Asher Durand et Frederic Church illustrent la composition standard. Une grande toile montre une vue sous un éclairage dramatique. Situés souvent à l’aube ou au crépuscule, les petites personnes au premier plan soulignent la grandeur de la vue. La représentation privilégie le réalisme, mais l’éclairage accentué romance le paysage. Les arbres tombés et les souches d’arbres sont un trope populaire du sublime, car ils nous rappellent le pouvoir de la nature de détruire et de renouveler.
L’Hudson River School a promu un programme nationaliste. Ils ont rompu avec les romantiques européens avec une autre perspective sur le rôle de leur pays dans les Amériques. Ils croyaient que l’indépendance américaine se reflétait dans le désert vide. Cette perception les a poussés à peupler l’Occident comme dicté par la Destinée Manifeste. Un impératif moral d’expérimenter, mais de ne pas gâcher, la beauté de la nature sauvage a ignoré l’éventuelle obligation morale envers ceux qui vivent déjà avec bonheur dans la sauvage du continent. Les Américains des villes animées de la côte rêvaient de vivre de manière indépendante dans les montagnes. Cependant, la calamité totale de la guerre civile a détruit les idéaux des artistes et le travail de la Hudson River School a stagné vers 1876.