Le terme sauvage fait référence à tout type d’animal ou de plante qui était autrefois domestiqué mais qui est maintenant revenu à l’état sauvage. Les animaux domestiqués deviennent sauvages lorsqu’ils sont relâchés, abandonnés ou s’ils s’échappent de la captivité humaine. Un animal sauvage comprend non seulement les individus autrefois domestiqués, mais également toute progéniture que les animaux peuvent avoir ou produiront après qu’ils soient devenus sauvages.
La plupart des animaux sauvages dans une région particulière y arrivent en raison de l’activité humaine. Pour qu’ils deviennent sauvages, ils doivent être capables de survivre dans l’habitat de manière indépendante. Pour cette raison, les animaux exotiques ne survivent normalement pas assez longtemps pour être considérés comme sauvages.
Les animaux sauvages comprennent généralement le bétail comme les chèvres et les porcs et les animaux domestiques comme les chiens et les chats. Lorsque ces animaux sont livrés à eux-mêmes, ils causent presque toujours un problème, soit pour les humains, soit pour l’environnement naturel dans lequel ils sont venus habiter. Ces animaux sauvages sont connus comme des espèces envahissantes lorsqu’ils ont un impact sur l’environnement et/ou les parasites lorsqu’ils deviennent un problème pour leurs compagnons humains éloignés.
Les populations de chats sauvages pourraient très bien être la forme d’espèce envahissante la plus abondante au monde. Les chats, qui n’étaient autrefois endémiques qu’en Afrique, ont fait leur chemin sur tous les continents du monde. Actuellement, il n’y a que quelques petites îles qui ne sont pas habitées par des chats.
En raison de leur succès à se reproduire, les chats sauvages constituent de grands groupes appelés colonies de chats sauvages. Ces colonies peuvent devenir extrêmement nombreuses. Bien qu’évitant le contact humain, les chats sauvages se rassemblent souvent près des restaurants, des bennes à ordures et des poubelles résidentielles à la recherche de restes ; un fardeau ressenti par beaucoup de ceux qui doivent y faire face. De plus, une colonie de chats sauvages devient souvent trop grande pour soutenir chaque membre et les chats tombent malades à cause de la famine et de la maladie.
De nombreux groupes de défense des animaux travaillent avec les municipalités et d’autres pour réduire les populations de chats sauvages de manière humaine. Certaines de leurs stratégies incluent la réhabilitation des chats sauvages féroces pour les préparer à l’adoption, la capture et la stérilisation des chats sauvages pour réduire les populations futures, puis les déplacer dans une zone où ils auront un impact moindre.
Les chèvres sauvages sont un autre animal considéré comme destructeur et dangereux pour l’environnement dans les pays où elles ont été introduites, comme l’Australie et les îles Galapagos en Équateur. Avec peu de prédateurs naturels, les chèvres sauvages se reproduisent abondamment et ravagent la végétation unique des écosystèmes. Cela met non seulement en danger la vie végétale, mais aussi les animaux indigènes qui dépendent de la végétation pour leur subsistance et qui ne sont pas en mesure de rivaliser avec succès avec les chèvres. Ces pays ont mis en œuvre des stratégies progressives pour éradiquer les animaux sauvages dans leurs efforts de conservation.