Les chitons sont des mollusques de la classe Polyplacophora, qui se distinguent par leurs coquilles caractéristiques, constituées de huit plaques superposées. Les créatures sont largement répandues dans le monde et les preuves fossiles suggèrent qu’elles existent depuis assez longtemps. Si vous souhaitez voir des chitons par vous-même, le tidepooling est un excellent moyen de repérer les animaux uniques, car ils ont tendance à favoriser la zone intertidale. Les chitons peuvent également être trouvés dans des eaux plus profondes dans certains cas, mais ils sont exclusivement marins, ils ne seront donc jamais trouvés en eau douce.
Comme d’autres mollusques, une grande partie du corps d’un chiton est un grand pied musclé, entouré de branchies et d’un manteau protecteur. Les animaux se traînent le long des rochers avec leurs pieds, grattant les rochers des algues et d’autres formes de nutrition. Un chiton a une forme à peu près oblongue et les animaux peuvent être très difficiles à repérer, car beaucoup ont une coloration protectrice qui les aide à se fondre dans les roches. D’autres sont rayonnantes et très colorées ; les créatures sont disponibles dans une large gamme de couleurs et de tailles.
Dans certaines régions du monde, les chitons sont connus sous d’autres noms, tels que loricates, coquillages et berceaux marins. Certains biologistes les appellent également polyplacaphores, en référence à leur classification, qui à son tour fait référence aux multiples plaques de leurs structures en coquille. Lorsqu’ils sont retirés de leur substrat rocheux, les chitons se recroquevillent pour protéger leur face inférieure tendre jusqu’à ce qu’ils se heurtent à un autre rocher pour appeler à la maison. Cette défense fait également des animaux une source de nourriture potentielle moins attrayante.
Une variété unique de chiton, le chiton gumboot, est recouverte d’une couche coriace de peau rouge. Cette couche obscurcit les formes des plaques individuelles et rend l’animal difficile à différencier des algues colorées qui bordent les bassins rocheux qu’il préfère. Les chitons Gumboot peuvent également devenir assez gros et atteignent souvent des tailles beaucoup plus grandes qu’une main humaine moyenne. Les animaux fournissaient autrefois une source de nourriture aux Amérindiens du Nord-Ouest, grâce à leur taille.
Des centaines d’espèces individuelles dans une pléthore de genres sont classées comme chitons. Un assortiment d’animaux marins se nourrit de chitons, y compris des étoiles de mer. Les étoiles de mer arrachent les animaux de la roche, en utilisant leur assortiment de pieds tubulaires pour empêcher le chiton de se recroqueviller. Les crabes, les poissons et parfois les mouettes mangent également des chitons, en plus des anémones de mer.