Une tortue à dos plat est une tortue de mer originaire de la côte nord de l’Australie et des eaux voisines. Le nom scientifique de l’espèce est Natator depressus, et on l’appelle aussi parfois le flatback australien. Les noms scientifiques et communs font référence à la caractéristique la plus évidente de la tortue, la forme de sa carapace, qui a un sommet très plat. La tortue à dos plat ne se reproduit que dans certaines régions d’Australie et est considérée comme en voie de disparition.
Une tortue à dos plat adulte pèse de 184 à 275 livres (84 à 125 kg) et mesure environ 3.25 pieds (1 m) de long. Les carapaces des tortues sont gris olive en haut et en bas avec des sections jaunes de chaque côté. Les coquilles sont exceptionnellement minces et ont des bords retournés. Les tortues à dos plat nouveau-nés ont des carapaces gris olive avec un bord gris foncé distinctif autour du bord de chaque section.
Ces tortues marines ne se trouvent que dans les eaux côtières de l’Australie, du nord-ouest au nord-est, et sur les côtes voisines de la Nouvelle-Guinée et de l’Indonésie. Les flatbacks préfèrent l’eau boueuse et trouble près du rivage, contrairement à la majorité des tortues de mer qui choisissent de vivre dans des eaux claires plus éloignées du rivage. On les trouve souvent dans les baies et les estuaires peu profonds, troubles ou herbeux.
Leurs sources de nourriture se trouvent toutes dans l’océan et se composent principalement d’animaux marins à corps mou. Les éléments les plus courants dans leur alimentation sont les méduses, les coraux mous, les calmars et les concombres de mer. Ils mangent apparemment aussi des crevettes, des algues et quelques mollusques.
Novembre et décembre sont la saison de reproduction des tortues à dos plat et elles nichent uniquement sur la côte nord-nord-est de l’Australie et les îles voisines. Ils préfèrent les plages boueuses en pente avec une pente assez raide pour les sites de nidification. Les couvées font en moyenne environ 50 œufs chacune, ce qui représente moins d’œufs par couvée que la plupart des tortues marines pondent, et les œufs sont plus gros que ceux des autres tortues marines. Les bébés tortues à dos plat émergent en 47 à 58 jours, sont gros par rapport aux autres nouveau-nés de tortues marines et mûrissent plus rapidement que la plupart. Chaque tortue à dos plat femelle peut pondre trois à quatre couvées par an.
Les tortues à dos plat sont chassées par les crocodiles d’eau salée et les nouveau-nés sont attaqués par un certain nombre de prédateurs, notamment des dingos, des renards, des aigles de mer, des hérons et des rats. D’autres menaces pour l’espèce comprennent l’emmêlement dans les lignes ou les filets de pêche, la collecte illégale d’œufs et la perturbation de leur habitat limité. L’espèce est protégée de la chasse ou de la collecte par les lois australiennes à la fois étatiques et nationales.