Les oursins sont des animaux marins couverts d’épines sphériques de la famille des échinodermes. En moyenne, ils ont un diamètre de 2 à 4 pouces (environ 5 à 10 cm) et sont disponibles dans une grande variété de couleurs, notamment le noir, le rouge et le blanc. L’oursin se déplace sur le fond de l’océan à l’aide de pieds tubulaires avec des ventouses à l’extrémité, et de nombreuses variétés ont également des épines mobiles qu’elles peuvent utiliser pour faciliter la locomotion. Ces animaux ont généralement besoin d’eau salée pour survivre, et ils sont largement répartis dans les océans du monde. Le mot oursin signifie en fait «comme un hérisson» en grec, et ils ont reçu ce nom en raison du revêtement similaire de pointes défensives.
La plupart des variétés d’oursins sont des créatures nocturnes. Ils s’enfoncent souvent dans les crevasses et passent la plupart des heures de la journée cachés. La nuit, ils sortent et se nourrissent, mangeant généralement du varech et d’autres plantes marines. On pense que ces animaux servent un objectif écologique important en aidant à maintenir l’équilibre dans les forêts de varech, mais s’il n’y a pas assez de prédateurs autour, les oursins peuvent exercer une forte pression sur les populations de plantes marines. Lorsque cela se produit, ils peuvent parfois laisser derrière eux de longues étendues de désolation au fond de l’océan.
Les oursins se reproduisent en libérant du sperme et des œufs dans l’eau. Ces particules sont ensuite transportées par le courant et s’entremêlent, aboutissant finalement à la fécondation de l’œuf. Un oursin peut passer par plusieurs stades larvaires à mesure qu’il mûrit, mais la séquence exacte de développement varie beaucoup entre les différents types d’oursins. Le frai a généralement lieu chaque année au printemps.
Lorsqu’ils sont attaqués, les oursins comptent sur leur surface hérissée comme arme défensive. Ils peuvent être l’un des animaux marins les plus courants pour causer des blessures à l’homme, et il peut parfois être nécessaire de procéder à une intervention chirurgicale pour retirer les pointes en forme d’aiguille d’une partie du corps blessée. Certaines espèces d’oursins ont des épines venimeuses et la toxine peut provoquer une grande variété de symptômes, notamment des douleurs, une inflammation, un essoufflement et des vomissements.
Malgré leur mécanisme défensif, les oursins ont de nombreux ennemis naturels qui ont trouvé des moyens de contourner les protections. Les êtres humains sont probablement les plus grands prédateurs d’oursins, car les oursins sont un ingrédient courant dans de nombreux aliments, en particulier dans la cuisine japonaise. Les loutres de mer et les étoiles de mer s’attaquent souvent aux oursins, et d’autres animaux, tels que les mouettes, sont connus pour manger dessus lorsque l’occasion se présente.