Les armes classiques sont des armes qui ne causent pas de destruction massive. Les armes de destruction massive (ADM) comprennent les armes nucléaires, chimiques et biologiques. Les armes de destruction massive sont une source de controverse politique au sein des nations et entre elles. De nombreux pays ont signé des traités interdisant l’utilisation des armes de destruction massive et de certaines armes classiques, telles que les mines terrestres antipersonnel et les armes incendiaires.
Les armes conventionnelles modernes font généralement référence aux armes à feu et aux explosifs chimiques. Les canons tirent des projectiles solides qui causent des dégâts lorsqu’ils entrent en collision avec une cible ennemie. Les explosifs chimiques peuvent être tirés par l’infanterie, les chars, les avions et les navires de guerre et exploser au contact.
Les armes de destruction massive sont généralement classées en trois catégories, dont l’une est nucléaire. Les armes nucléaires produisent une énorme quantité d’énergie thermique sur une grande surface en divisant ou en fusionnant les noyaux atomiques. Les seules armes nucléaires utilisées dans la guerre étaient celles que les États-Unis ont larguées sur les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki pendant la Seconde Guerre mondiale. De nombreuses grandes puissances mondiales possèdent aujourd’hui des armes nucléaires. Un objectif majeur de la politique étrangère de bon nombre de ces nations est d’empêcher la propagation ou la prolifération de ces armes dans le monde.
Un deuxième type d’ADM est chimique. Les armes chimiques libèrent généralement un agent chimique qui est directement nocif ou mortel pour les humains dans la région. Ils peuvent également cibler la végétation ou la vie animale dont dépendent les forces ennemies. Bien que de nombreuses armes conventionnelles utilisent des réactions chimiques pour exploser, les armes chimiques ne dépendent pas de la force explosive. Les armes chimiques ne produisent généralement pas une zone de catastrophe aussi vaste que celle des armes nucléaires, mais elles sont classées comme ADM en raison de la nature aveugle de leurs effets.
Une dernière catégorie d’ADM est biologique. Les armes biologiques impliquent des agents vivants nocifs, généralement des bactéries et des virus. Ces armes peuvent être génétiquement modifiées pour produire des effets néfastes spécifiques chez un ennemi. Il existe certaines caractéristiques communes entre les armes chimiques et biologiques, mais comme ces dernières peuvent se propager d’une personne à l’autre, elles peuvent infecter des populations entières.
Les armes de destruction massive sont souvent critiquées en raison du niveau disproportionné de dommages qu’elles causent lorsqu’elles sont utilisées. Certaines armes conventionnelles sont cependant critiquées pour les mêmes motifs. Malgré leurs effets en temps de guerre sur les soldats, les mines terrestres antipersonnel mutilent ou tuent souvent des civils après la fin d’un conflit. De même, les bombes incendiaires conçues pour allumer des incendies causent souvent de nombreuses victimes civiles et la destruction de biens. Pour ces raisons, de nombreux pays ont signé la Convention sur certaines armes classiques à Genève, en Suisse, en 1980.