Le terme « bains minéraux » fait référence aux bains qui utilisent des solutions minérales, sont thérapeutiques et sont basés sur les bienfaits pour la santé qui ont été observés en se baignant dans des sources minérales. Les sources minérales, également appelées sources chaudes, sont des eaux géothermiques et peuvent être trouvées dans toutes les régions du monde. Des écrits historiques révèlent que de nombreuses cultures anciennes considéraient les sources chaudes comme des eaux curatives pour une variété de maux. De nombreux spas et centres de cure ont été construits très près de ces sites et offrent à leurs clients le luxe de prendre des bains minéraux. La température de l’eau, les gaz dissous, les minéraux et la boue sont des composants courants des bains minéraux.
Bien que la balnéologie, l’étude des effets thérapeutiques du bain, soit largement pratiquée dans de nombreux pays européens, elle n’est pas aussi populaire dans d’autres parties du monde. Par exemple, aux États-Unis, la plupart des bains minéraux sont pris dans des centres de villégiature ou des spas coûteux comme forme de relaxation plutôt que comme traitement de santé. Les personnes qui souhaitent intégrer des bains thérapeutiques dans un plan de traitement de santé entièrement naturel doivent d’abord consulter leur médecin. L’eau à haute température dans un bain peut aggraver des maladies telles que les maladies cardiovasculaires et n’est pas recommandée pour les femmes enceintes. Il est également important pour les personnes intéressées par les bains minéraux de se rappeler que l’eau ne doit jamais être consommée, car elle peut contenir des substances toxiques.
Certaines des conditions pour lesquelles les bains minéraux sont recommandés comprennent l’eczéma, les articulations raides et enflammées et, si l’arsenic est dans l’eau, les infections causées par des champignons. Les médecins désapprouvent parfois les bains minéraux dans les spas et les centres de villégiature en raison de l’ajout nécessaire de chlore à l’eau. Il existe d’autres précautions que de nombreux médecins recommandent également de prendre, comme s’abstenir de mettre la tête sous l’eau. Naegleria, une amibe nageant librement, est présente dans plusieurs sources minérales et pourrait pénétrer dans le corps par le nez si la tête est immergée. Si l’amibe parvient au cerveau, une maladie potentiellement mortelle connue sous le nom de méningo-encéphalite amibienne primaire (PAM) pourrait se développer.
Généralement, la façon la plus naturelle de profiter de bains minéraux pour se détendre ou pour des bienfaits pour la santé physique est de se baigner dans une source chaude naturelle. Cela ne veut pas dire que tous les risques sont écartés, car certaines sources contiennent du sulfure d’hydrogène, qui peut être toxique en grande quantité et irriter la peau. Le sulfure d’hydrogène dégage une odeur d’œufs pourris et peut donc être détectable. Une bonne règle de base est de s’abstenir de se baigner même dans une source chaude naturelle s’il y a des coupures ou des écorchures sur la peau.