Les barorécepteurs, également appelés pressorécepteurs, sont des terminaisons nerveuses sensorielles des vaisseaux sanguins humains qui détectent les niveaux de pression artérielle et signalent une pression artérielle anormale au système nerveux central, qui réagit en régulant la résistance des vaisseaux sanguins et la vitesse et la force des contractions du cœur. Ce processus est connu sous le nom de baroréflexe. Les barorécepteurs fonctionnent en détectant l’étirement des parois des vaisseaux sanguins.
Il existe deux grands types de barorécepteurs, artériels ou à haute pression et basse pression. Le premier ne se trouve que dans l’arc aortique partant du cœur et dans les sinus carotides à l’origine des artères carotides, les principales artères alimentant le cerveau. Comme leur nom l’indique, les barorécepteurs à haute pression sont actifs dans la zone du système circulatoire où la pression artérielle est la plus élevée.
Les barorécepteurs artériels réagissent très rapidement aux changements de pression artérielle, s’activant plus rapidement à mesure que la pression artérielle augmente, entraînant une diminution de la fréquence cardiaque et une diminution de la résistance des vaisseaux sanguins. Lorsqu’ils arrêtent de tirer, le système nerveux central réagit en augmentant la fréquence cardiaque et la résistance des vaisseaux sanguins. Ils ne réagissent qu’aux changements à court terme, donc si la pression artérielle reste élevée pendant quelques jours, ils se réinitialiseront à la nouvelle pression artérielle «normale» dans le corps, entraînant une hypertension.
Les barorécepteurs à basse pression régulent le volume sanguin dans le corps. Ils sont situés dans les parois des veines principales et dans l’oreillette droite du cœur, qui reçoit le sang désoxygéné du corps. En plus d’affecter le système circulatoire, les barorécepteurs à basse pression peuvent également avoir un effet sur les reins, provoquant la rétention de sel et d’eau si le volume sanguin est trop faible. S’ils sont stimulés par l’étirement des parois veineuses, les reins réagissent en sécrétant un excès de sel et d’eau par la miction. Par ces moyens, ils aident à maintenir l’homéostasie, ou la stabilité biologique.