Les bouddhas de Bamiyan étaient deux énormes bouddhas sculptés dans une falaise en Afghanistan. Les bouddhas de Bamiyan sont un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, et ce depuis 2003. Ils sont considérés comme très menacés, suite à leur destruction virtuelle par le gouvernement taliban d’Afghanistan en 2001.
Bamiyan se trouve sur la route de la soie, la route qui reliait historiquement l’Inde et la Chine à l’Europe et au Moyen-Orient. Bamiyan faisait partie d’un royaume indien jusqu’au XIIe siècle et a été fortement influencée par la culture bouddhiste du royaume. De petites grottes artificielles parsèment le flanc de la montagne à Bamiyan, et ces grottes ont abrité des ermites bouddhistes pendant des siècles. Ces ermites ont sculpté de l’art religieux dans les collines tout le long des falaises, mais les bouddhas de Bamiyan étaient de loin les plus grandes et les plus impressionnantes de ces sculptures. Historiquement, Bamiyan a été décrite au 12ème siècle par un pèlerin chinois comme étant un centre animé du bouddhisme, avec plus d’un millier de moines qui y vivaient.
Les bouddhas de Bamiyan mesuraient 121 pieds (37 m) et 180 pieds (55 m) de haut. Ces statues étaient, jusqu’à leur destruction, les plus grandes statues de Bouddha debout au monde. Les statues étaient impressionnantes à la fois par leur taille et leur complexité, avec des détails réalisés avec de la boue et du stuc de paille. Les statues entières ont été peintes à un moment donné, mais même avant leur destruction, cette peinture avait pratiquement disparu, il ne restait que de petites taches.
Les deux bouddhas de Bamiyan ont été sculptés au début du VIe siècle. Ils mélangent les styles artistiques indiens et grecs, et portent des tuniques de type hellénique, sans doute à la suite de l’incursion d’Alexandre le Grand dans la région et de l’introduction des styles grecs.
À partir du XIIe siècle, divers sanctuaires et statues bouddhistes ont commencé à être attaqués en Afghanistan, principalement par la conquête de dirigeants et d’armées musulmans. Les statues bouddhistes ont été considérées comme une violation directe d’un commandement contre les images taillées par de nombreux partisans de la ligne dure au fil des ans. Néanmoins, les bouddhas de Bamiyan ont été épargnés à maintes reprises par la destruction, alors même que d’autres lieux saints étaient pillés et défigurés.
En 1999, le mollah d’Afghanistan a publié un décret stipulant que les bouddhas de Bamiyan continueraient d’être préservés. Comme justification principale, il a souligné que puisque le pays ne contenait plus de population bouddhiste, les bouddhas de Bamiyan étaient très peu susceptibles d’être la source de révérence, et n’étaient donc pas en violation du commandement.
Au cours des deux années suivantes, cependant, les religieux radicaux en Afghanistan ont lancé une attaque à grande échelle contre de nombreuses formes d’imagerie, même celles traditionnellement acceptées par les sociétés islamiques. En 2001, cela a atteint son paroxysme avec un décret ordonnant la destruction de toutes les statues du pays. En réponse, l’Organisation de la Conférence islamique (OCI) s’est réunie et a publié une déclaration soutenant la préservation des bouddhas de Bamiyan. Les trois États qui ont officiellement reconnu le gouvernement taliban faisaient partie de ceux qui ont soutenu l’épargne des statues.
Néanmoins, en mars de cette année-là, les bouddhas de Bamiyan ont été détruits à la dynamite. Après leur destruction, il y a eu un énorme tollé général. Après la chute du régime taliban en Afghanistan, un certain nombre de groupes se sont réunis en promettant de l’argent pour financer leur restauration. Les travaux de restauration ont commencé, mais il faudra probablement de nombreuses années avant que les bouddhas de Bamiyan soient à nouveau visibles dans toute leur splendeur. Même dans leur état quelque peu en ruine, cependant, les bouddhas de Bamiyan restent un spectacle étonnant à voir, et bien que la région soit quelque peu volatile en ce moment, ils restent une attraction touristique populaire.