Une relique est un objet de vénération religieuse, qui peut aller des ossements d’un saint à un objet ayant touché un martyr de son vivant. Les reliques sont particulièrement courantes dans le christianisme catholique et orthodoxe, mais elles sont également conservées par les bouddhistes, les musulmans et d’autres, généralement dans le but de les montrer aux fidèles. Pour les personnes qui appartiennent à des religions qui ne vénèrent pas les reliques, la pratique de la conservation des reliques semble parfois un peu macabre ou macabre, surtout dans le cas des restes physiques.
Chaque religion a une approche légèrement différente des reliques. Dans tous les cas, les reliques sont conservées parce qu’elles sont considérées comme ayant une valeur religieuse. En règle générale, les reliques associées à des prophètes tels que le Christ sont particulièrement vénérées, reconnaissant l’importance de leur propriétaire, et les reliques appartenant à des saints sont également très précieuses. Au-delà de ces deux catégories, certaines religions prévoient la conservation de reliques liées à des personnes d’importance religieuse qui n’ont pas été formellement sanctifiées, et de reliques qui sont tangentiellement liées à des reliques plus sacrées, comme les mouchoirs qui ont touché les ossements des saints.
En règle générale, les reliques sont stockées dans des conteneurs ornés appelés reliquaires, et elles sont exposées aux pèlerins et aux visiteurs. Dans certaines cultures, les gens croient que toucher ou voir une relique a un pouvoir énorme, et les reliques sont créditées de guérison spontanée, d’aubaines soudaines de richesse et d’autres événements. Dans d’autres cultures, l’idée que les reliques sont chanceuses ou charmées est mal vue, les gens visitant les reliques uniquement à des fins de contemplation religieuse et pour considérer leur histoire.
À une certaine époque, le trafic de reliques était extrêmement courant et de nombreux pèlerins se voyaient vendre des objets non vérifiés qui, selon les vendeurs, étaient des objets tels que des ossements de saints, des effets personnels de saints ou des morceaux de la Vraie Croix. Les gens croyaient que posséder une relique pouvait leur apporter des faveurs ou des bénédictions, et ils portaient généralement des reliques sur leur corps dans des récipients spécialement conçus ou des bijoux reliquaires. L’Église catholique interdit désormais expressément la vente de reliques et d’objets connexes, et de nombreuses autres confessions ont emboîté le pas.
Les visiteurs des grandes églises catholiques et orthodoxes peuvent souvent voir une relique exposée, et parfois les églises peuvent se disputer la provenance de leurs reliques, comme c’est le cas lorsque deux églises prétendent avoir le corps du même martyr. Selon la conception du reliquaire, les gens peuvent être capables de voir à l’intérieur à travers des panneaux de verre spécialement placés, ou ils peuvent être censés croire la parole de l’église lorsqu’elle prétend avoir des reliques en sa possession. Dans certaines communautés, les reliques sont parfois sorties en parade et parfois exposées au public afin que les gens puissent toucher ou embrasser la relique.