À l’époque coloniale américaine, les bougies étaient plus qu’une simple décoration, elles étaient une nécessité. Composées principalement de suif gras de bœuf fondu dans de l’eau bouillante, puis durcie autour d’une tige de bougie et d’une mèche saillante, les bougies coloniales étaient la seule source de lumière une fois le soleil couché. Cela était particulièrement critique en hiver, avec sa lumière du jour réduite, et l’automne est donc devenu le moment traditionnel pour stocker des bougies pour durer pendant cette période froide et sombre de l’année.
Cependant, la fabrication de bougies coloniales était une tâche ardue et longue, surtout lorsque le fabricant devait rester penché sur une bouilloire en fer remplie d’eau bouillante pendant des heures tout en plongeant des tiges de bougies dans le mélange. L’arrivée des moules en fer ou en étain a été une nette amélioration, permettant à la cire fondue de durcir d’elle-même et éliminant une étape du processus. Le problème avec les bougies de suif était l’odeur qu’elles dégageaient, ainsi que la fumée qui tachait les murs au fil du temps.
Les bougies à la cire d’abeille, développées en Europe, fournissaient de la lumière sans les effets secondaires désagréables du suif, mais elles avaient un effet secondaire qui leur était propre – le prix, qui les empêchait d’entrer dans les maisons de tous, sauf des plus aisés des colonies, et restreint leur utilisation en grande partie aux cérémonies religieuses. Les baies vert grisâtre du bayberry sentaient bon, étaient sans fumée et relativement bon marché. Le problème dans leur cas était la difficulté de transformer les baies en cire.
Ce n’est qu’à la fin des années 1700 qu’un nouveau matériau de bougie pratique a été développé à partir d’une source improbable, l’huile cristallisée des cachalots. Appelé spermaceti, il était inodore, brûlait plus vivement que les bougies de suif et était moins susceptible de fondre dans la chaleur estivale. Bientôt, cela est devenu la bougie de choix. Ces bougies coloniales brûlaient si uniformément qu’elles étaient parfois utilisées pour indiquer l’heure, le rétrécissement de la bougie par rapport aux marques sur la tige de la bougie.
Les bougies d’aujourd’hui sont fabriquées à partir de cire d’abeille ou de paraffine, bien que les bougies au soja soient de plus en plus tendance. Contrairement aux bougies coloniales, elles se déclinent également dans une variété presque infinie de parfums. Les magasins d’antiquités qui annoncent des «bougies coloniales» font généralement référence aux accessoires de la lumière des bougies – bougeoirs, moules à bougies et certains des appareils utilisés pour afficher les bougies.