Dans son sens le plus large, la photographie spirituelle fait référence à tout type de photographie qui semble avoir capturé des phénomènes surnaturels. Les exemples peuvent inclure des photographies de fantômes, de fées, d’auras ou d’images créées par la pensée. Les photographies de cryptides, animaux sans preuve définitive de leur existence, ne sont pas considérées comme des photographies d’esprit. Alors que de nombreux exemples de photographie spirituelle au fil des ans ont été démystifiés comme des faux, d’autres restent inexpliqués.
À l’époque victorienne, à l’aube de l’art de la photographie, la photographie spirituelle était très populaire. La vogue du spiritisme, à travers laquelle de nombreuses personnes ont tenté d’entrer en contact avec des êtres chers décédés, a été un facteur contributif, tout comme le grand nombre de personnes endeuillées après la guerre de Sécession. La photographie d’esprit typique de cette époque montrait une silhouette sombre, supposée être un parent décédé, se tenant derrière le modèle.
William Mumler est crédité d’avoir été le pionnier de la photographie spirituelle en 1862. Il a été jugé pour fraude sept ans plus tard, bien qu’il ait été acquitté en raison du manque de preuves. Il a pris d’innombrables photographies d’esprit, tout comme ses nombreux disciples. La photographie d’esprit la plus célèbre de William Mumler montre Mary Todd Lincoln, la veuve d’Abraham Lincoln, avec le fantôme présumé de son mari en arrière-plan.
Les photographes de l’esprit victorien sont maintenant connus pour avoir utilisé un certain nombre d’astuces pour falsifier les photographies. Les doubles expositions, qui sont réalisées en exposant deux fois le même morceau de film, étaient une méthode courante de production de photographie spirituelle. Étant donné que le sujet devait s’asseoir pendant environ une minute pour prendre une photo au XIXe siècle, une autre méthode consistait à faire en sorte que l’assistant costumé du photographe se tienne furtivement à l’arrière-plan pendant quelques secondes pour créer une image sombre et partiellement capturée. Le scepticisme et l’exposition de ces astuces ont conduit à des formes de fraude plus rusées. Certains photographes, par exemple, ont utilisé un tour de passe-passe pour remplacer les plaques photographiques par des plaques falsifiées avant de les développer. Dans les années 19, la photographie spirituelle était toujours populaire, mais considérée comme une nouveauté plus qu’un phénomène surnaturel.
Malgré la renommée de ces méthodes frauduleuses, de nombreuses photographies d’esprit ont été et continuent d’être produites accidentellement. Souvent, de mystérieuses anomalies dans les photographies peuvent être expliquées par des reflets de lumière, une double exposition accidentelle ou des problèmes similaires, mais de nombreuses photographies d’esprits intriguent même les experts. Deux des exemples les plus célèbres sont la photo de Brown Lady, prise en 1935 à Raynham Hall à Norfolk, en Angleterre ; et le Greenwich Ghost photographié à Queen’s House à Greenwich, Londres en 1966. Les deux photographies ont été prétendues non intentionnelles par les photographes, et aucune n’a jamais été définitivement expliquée.
Alors que l’image par excellence de la photographie spirituelle est peut-être celle d’une figure humanoïde, de nombreuses photographies spirituelles montrent simplement d’étranges taches de lumière qui peuvent être interprétées comme des fantômes, une aura ou d’autres formes d’énergie psychique. L’une des fraudes photographiques les plus notoires de l’histoire, les Cottingley Fairies, pourrait également être considérée comme un type de photographie spirituelle. D’autres photographies d’esprit, parfois appelées photographies psychiques, montreraient des images créées par l’esprit. Ce type de photographie est appelé nensha en japonais, et les exemples les plus célèbres ont été créés au Japon au début du 20ème siècle sous l’étude du professeur Tomokichi Fukurai.