Les caeciliens sont des amphibiens sans membres dans l’ordre Gymnophiona, également connu sous le nom d’Apoda. À première vue, les céciliens ressemblent presque à des serpents, des vers de terre ou des anguilles, mais ces créatures ne sont pas réellement apparentées. Il existe au moins 120 espèces de caecilian dans le monde, et il peut y en avoir beaucoup plus ; ces animaux n’ont pas été très bien étudiés, car ils peuvent être difficiles à trouver. Plusieurs zoos ont des céciliens dans leurs collections, pour les personnes intéressées à voir de plus près ces animaux intéressants et timides.
Ces amphibiens sans membres sont tropicaux et se trouvent en Amérique du Sud et centrale, en Asie et en Afrique. Ils sont adaptés à une vie de fouisseurs et de nage, avec des corps musclés très élégants qui se présentent généralement dans des tons terreux comme le brun et le vert, bien que certains céciliens aient des rayures colorées. De nombreux céciliens passent la majeure partie de leur vie sous terre, tandis que certaines espèces sud-américaines préfèrent vivre dans des environnements aquatiques. Dans les deux cas, les céciliens sont des carnivores, mangeant de petits insectes, des vers de terre et un assortiment d’autres petites créatures.
Le nom de cet ordre d’animaux vient d’un mot latin pour « aveugle », donnant à certaines personnes l’idée erronée que les céciliens sont aveugles. Ces amphibiens ont en fait des yeux, mais, comme les serpents, leurs yeux sont recouverts d’une couche de peau pour les protéger, et dans certains cas, les yeux peuvent être profondément enfoncés dans le crâne. En conséquence, la vision cécilien n’est pas bonne, mais les animaux peuvent faire la distinction entre la lumière et l’obscurité, et ils utilisent leurs yeux pour aider à identifier les proies. Les principaux organes sensoriels des céciliens, cependant, sont les antennes sur le front, qui peuvent détecter les mouvements et les émissions chimiques des proies potentielles.
Les caeciliens peuvent se reproduire de plusieurs manières. Certains pondent des œufs qui éclosent en larves à branchies qui se développent plus tard en adultes à fente. D’autres portent de jeunes larves vivantes et nourricières dans leur corps. Chez une espèce, les jeunes se nourrissent de la peau des parents, qui se reforme tous les quelques jours pour s’assurer que les jeunes ont assez à manger. Dès la naissance, les céciliens ont des dents extrêmement pointues qui sont utiles pour saisir et manipuler les proies.
On ne sait pas grand-chose sur les céciliens, et de plus en plus sont découverts tout le temps par les chercheurs sur le terrain et les personnes qui travaillent avec ces animaux en captivité. Il existe également un certain nombre d’idées fausses sur les céciliens, probablement parce qu’ils sont difficiles à trouver et à étudier, ce qui rend difficile l’identification d’informations réelles sur ces créatures.