Harriet la tortue était peut-être la tortue la plus célèbre au monde, jusqu’à sa mort en 2006. Considérée comme ayant été collectée par Charles Darwin lors de son expédition aux îles Galapagos, Harriet a vécu une vie longue et vraisemblablement heureuse dans les zoos du monde entier. Bien qu’une partie de son histoire soit estimée à partir de récits, on pense qu’elle avait environ 176 ans lorsqu’elle est décédée au zoo d’Australie.
« Harriet la tortue » est en fait un terme impropre, car il s’agissait d’une tortue des Galapagos, qui appartiendrait à la sous-espèce Geochelone elephantopus porteri. Bien qu’il soit largement admis que la tortue Harriet a été trouvée par Charles Darwin, des études plus récentes suggèrent que Darwin n’a peut-être jamais visité l’île où la tortue est née. Les preuves ADN estiment que Harriet la tortue est née en 1830. Cela lui ferait cinq ans au moment de la découverte, d’après la légende selon laquelle Darwin aurait visité les îles Galapagos en 1835.
L’histoire de la jeunesse de Harriet en captivité est quelque peu confuse et contradictoire. On pense qu’elle a été donnée aux jardins botaniques de Brisbane, en Australie, vers 1860, par l’ancien premier lieutenant du navire de Darwin, le HMS Beagle. Jusqu’aux années 1950, on croyait que Harriet était un homme et s’appelait Harry. Elle a été achetée par un naturaliste australien nommé David Fleay lorsque les jardins botaniques ont fermé en 1952. Fleay a rebaptisé la tortue Harriet après avoir découvert son sexe biologique et a inclus des informations à son sujet dans plusieurs de ses publications.
La majeure partie de l’histoire d’Harriet restera un mystère jusqu’en 1987, date à laquelle Harriet la tortue a été transférée au Queensland Reptile Park, qui deviendra plus tard le zoo d’Australie. Sous la garde du célèbre chasseur de crocodiles Steve Irwin, Harriet a connu une vie de retraite et de joyeux repas de fleurs d’hibiscus, pour lesquels elle avait un penchant. Au milieu des années 1990, une lettre adressée au rédacteur en chef d’un journal australien contenait les souvenirs qu’un homme plus âgé avait d’avoir vu trois tortues des Galapagos dans le jardin botanique en 1929. Irwin et ses amis sont devenus curieux de savoir si Harriet aurait pu être trois, et a commencé une étude intensive de ses origines.
À l’aide de recherches génétiques et de la correspondance reconstituée entre Darwin et l’ancien premier lieutenant, le personnel du zoo d’Australie est devenu convaincu que Harriet la tortue avait 160 ans et qu’elle avait probablement été emmenée en captivité par Darwin lui-même lors de son expédition. Ravi de leur découverte du passé de cet ancien animal de compagnie, le zoo d’Australie a organisé une fête du 175e anniversaire pour Harriet la tortue en 2005, avec un gâteau aux fleurs d’hibiscus. Suite à une courte maladie en 2006, Harriet est décédée paisiblement.
La longévité de Harriet est caractéristique de son espèce et un facteur important dans les efforts de conservation. Souligner que la modeste Harriet a très bien pu passer beaucoup de temps avec Charles Darwin montre l’incroyable histoire des animaux à longue durée de vie. Les tortues des Galapagos de nombreuses sous-espèces sont considérées comme menacées par l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN) et ont besoin d’une intervention humaine afin de les protéger des dommages futurs. Pour aider des tortues comme Harriet à continuer à vivre leur longue vie en paix, contactez une agence de conservation réputée pour voir ce que vous pouvez faire.