Les cartes topographiques sont des cartes incroyablement détaillées qui fournissent des informations sur les caractéristiques physiques de la Terre. Techniquement, une carte topographique comprend à la fois des caractéristiques artificielles et naturelles, encapsulant essentiellement toutes les caractéristiques visibles d’une région sur papier. Étant donné que les cartes topographiques sont si détaillées, une seule carte couvre souvent une zone relativement petite, pour s’assurer qu’aucun détail n’est omis. Les cartes topographiques, comme on les appelle familièrement, sont extrêmement utiles dans un certain nombre de domaines.
La science de la topographie est assez ancienne. Les humains observent et cataloguent le paysage qui les entoure depuis des siècles, et convertissent ces informations en cartes utiles et concises. Les cartes aident les gens à savoir où ils se trouvent et elles peuvent être utilisées pour mettre la terre en contexte, car elles font abstraction d’une région et permettent aux gens de l’observer essentiellement d’en haut. Le Service géologique des États-Unis, parmi de nombreuses autres organisations, a consacré beaucoup de temps et d’énergie à la topographie et à la publication de cartes topographiques.
La plupart des gens reconnaissent une carte topographique par les lignes de contour caractéristiques. Les lignes de contour relient les points de la même élévation, créant une représentation bidimensionnelle de l’espace tridimensionnel. Chaque courbe de niveau représente une élévation différente, avec des courbes de niveau rapprochées indiquant une région escarpée de la Terre et de larges courbes de niveau suggérant un terrain plus doux. Lorsque des courbes de niveau sont utilisées dans un plan d’eau, elles sont appelées contours bathymétriques. La carte est également généralement ombrée pour aider les gens à identifier les forêts, les villes, etc., et les caractéristiques telles que les rivières et les routes sont également clairement décrites.
Certains appellent cartes topographiques cartes de contours, en référence aux lignes qui distinguent une carte topographique. Une carte de contour peut également être ombrée pour créer une carte en relief claire. Cependant, de bonnes cartes topographiques contiennent également des informations sur les structures et les principaux points de repère visibles, ce qui en fait bien plus que de simples élévations et pentes. Une telle carte pourrait, par exemple, avoir une zone grisée représentant une ville, avec des carrés noirs indiquant les bâtiments. Les caractéristiques importantes sont souvent étiquetées, afin que quelqu’un puisse regarder une carte et trouver des choses comme des tours d’incendie ou des églises. Ces fonctionnalités peuvent être utilisées pour orienter l’utilisateur de la carte dans le monde réel.
Les randonneurs, les naturalistes et les géologues s’appuient tous sur des cartes topographiques pour se déplacer sur le terrain. Les personnes qui pratiquent la course d’orientation trouvent également souvent les cartes utiles. Les cartes topographiques peuvent également être utilisées dans l’analyse culturelle, démontrant, par exemple, que les premiers colons d’une région ont clairement choisi des régions d’élévation plus uniforme, ou qu’un voisin sur une terre escarpée en a poursuivi un autre pour sa terre plus plate et plus facile à travailler.