Une pierre d’image est une pierre qui a été sculptée ou peinte pour raconter une histoire en images, avec une série d’images illustrant divers événements. Certaines personnes utilisent le terme pierre d’image pour désigner spécifiquement les monuments érigés pendant l’âge viking et l’âge du fer germanique, tandis que d’autres utilisent ce terme plus généralement pour désigner tout monument en pierre couvert d’images, que ce soit dans le sud-ouest américain ou une grotte en Indonésie. De nombreuses pierres d’image peuvent être vues in situ, tandis que d’autres ont été déplacées dans des musées pour une étude plus approfondie et pour les rendre plus accessibles aux personnes qui souhaitent les voir.
L’âge des pierres d’image varie selon l’endroit où elles se trouvent dans le monde, mais beaucoup sont assez anciennes. Bien que la caractéristique déterminante d’une pierre d’image soit l’utilisation d’images pour raconter une histoire, plutôt que des mots, certaines pierres d’image incluent également du texte. Dans les cas où du texte a été ajouté à une pierre d’image, il est généralement minime, ne fournissant souvent que le nom de la personne que la pierre honore.
Parce que les pierres-images racontent des histoires en images, les archéologues ont souvent du mal à les interpréter. Les images sont souvent usées avec le temps, et dans certains cas, elles ont été délibérément défigurées. Dans le cas des sociétés qui n’ont laissé aucune trace écrite, les pierres d’image peuvent être l’un des rares témoignages laissés pour compte, et un manque de connaissances peut rendre difficile de dire ce qui se passe. Les personnages représentés, par exemple, pourraient être des dieux, des dirigeants ou des individus ordinaires, et sans contexte, il est impossible de le dire.
Dans les sociétés où les pierres d’image ont été construites, elles passent généralement par plusieurs étapes. Une pierre d’image d’une période ancienne est recouverte d’images simples, avec un fort accent sur les dessins géométriques. Au fur et à mesure que la société a évolué, les pierres d’image ont fait de même, et plus tard les pierres d’image ont tendance à être extrêmement ornées. Des études archéologiques ont également montré que certaines pierres d’image étaient décorées avec des pigments brillants en plus des gravures.
Le rôle d’une pierre d’image aurait varié selon la société qui l’avait fabriquée. Les preuves suggèrent que de nombreuses pierres de ce type ont été érigées en tant que monuments commémoratifs, et des pierres d’image sont souvent trouvées autour des cimetières ou le long des routes principales où elles auraient été vues par de nombreuses personnes dans une communauté. Ils peuvent également avoir été utilisés pour raconter des histoires de la mythologie ou de l’histoire d’une culture, ou simplement pour fournir des informations aux voyageurs ; les mystères de certaines pierres d’image peuvent ne jamais être élucidés.