Les cellules gliales, ou glies, sont des cellules spécialisées présentes dans tout le système nerveux pour soutenir ses fonctions. Historiquement, ils n’ont pas fait l’objet d’études approfondies car les chercheurs s’intéressaient davantage aux neurones, estimant que les cellules gliales agissaient principalement comme un mortier pour maintenir le système nerveux ensemble. Des recherches dans les années 1960 ont commencé à révéler que ces cellules jouaient en fait un certain nombre de rôles importants, notamment la capacité de se signaler les unes aux autres et de contrôler la signalisation avec d’autres cellules. Les études sur leur fonction sont importantes pour comprendre comment le système nerveux fonctionne et se remet d’une blessure.
L’un des rôles de la cellule gliale est celui d’isolant. Un sous-type spécifique connu sous le nom d’oligodendrocytes produit de la myéline, qui protège les neurones les uns des autres et régule le mouvement des signaux. Les cellules gliales comme les astrocytes offrent un soutien structurel pour maintenir les neurones en place et fournissent également un approvisionnement en nourriture et en nettoyage. Comme les neurones produisent des déchets, les cellules environnantes les retirent pour le traitement. D’autres cellules gliales connues sous le nom de microglie peuvent attaquer les organismes envahisseurs et engloutir les neurones morts pour les éliminer.
Les chercheurs travaillant avec les neurones doivent cultiver la glie à leurs côtés pour apporter le soutien nécessaire. Sinon, les neurones ne peuvent pas survivre en culture. L’équilibre exact des nombres entre les cellules gliales et les neurones est un sujet de discussion ; à l’origine, on pensait qu’il était d’environ neuf à un, mais d’autres recherches suggèrent qu’il pourrait y avoir plus de neurones présents que ne le pensaient à l’origine les chercheurs qui tentaient de les compter. Plus de cellules gliales que de neurones sont présentes globalement dans le système nerveux, même si leur nombre précis est incertain.
Les microglies naissent de la moelle osseuse et se renouvellent continuellement tout au long de la vie. D’autres cellules se développent à partir du tube neural et de la crête, les mêmes structures qui donnent naissance au reste du système nerveux. Ils sont distribués dans tout le système nerveux central et périphérique pour soutenir une variété de fonctions. La régulation de leur environnement est l’une de leurs tâches les plus importantes, permettant à des signaux neurologiques complexes de traverser les neurones.
Des troubles peuvent survenir dans les cellules gliales. Ceux-ci peuvent inclure des cancers, où les cellules commencent à se reproduire de manière incontrôlée. L’astrocytome, par exemple, est un cancer survenant dans les astrocytes qui survient lorsque les mécanismes de contrôle normaux d’une cellule s’arrêtent et qu’il continue de se diviser et de croître. Le traitement de ces affections peut être complexe, car il peut nécessiter une intervention chirurgicale et d’autres thérapies dans des zones délicates du cerveau, ce qui pourrait exposer les patients à des risques tels que des lésions cérébrales entraînant des troubles cognitifs.