Une tempête océanique peut faire référence à n’importe quelle tempête dans l’océan, mais se réfère le plus souvent aux systèmes cycloniques qui commencent ou se renforcent en mer. Ces tempêtes attirent le plus l’attention lorsqu’elles se présentent sous la forme de cyclones tropicaux, mais ces cyclones ne représentent qu’une partie des systèmes de tempêtes océaniques dans le monde. Un système de tempête océanique peut être un événement très grave et peut menacer les navires en mer, ainsi que les biens sur terre.
Les cyclones sont des tempêtes dont la masse d’air tourne autour d’un centre de basse pression. Plus le centre de ce type de tempête océanique est proche, plus les vents seront violents, mais l’ensemble du système de tempête peut toujours être assez dangereux. Dans l’hémisphère nord, ces systèmes tournent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. La rotation inverse est observée dans l’hémisphère sud.
La raison pour laquelle les cyclones tropicaux attirent le plus l’attention des médias est qu’ils sont les événements météorologiques les plus destructeurs sur Terre, s’ils touchent terre. Dans l’océan Atlantique, les systèmes de tempêtes océaniques viennent au large des côtes africaines et se renforcent au-dessus des eaux chaudes lorsqu’ils se déplacent vers l’ouest, et peuvent éventuellement menacer les terres des Caraïbes, ainsi que les continents américains. Ces systèmes peuvent également s’affaiblir ou s’éloigner de la terre, perdant éventuellement de la force dans le cisaillement du vent ou au-dessus de l’eau plus froide.
Les ouragans se forment également dans d’autres parties de la Terre, bien qu’ils soient généralement appelés cyclones ou typhons s’ils se forment en dehors de l’Atlantique. Ils se forment dans les océans Pacifique et Indien dans des endroits où l’eau est plus chaude. Dans ces zones, ils peuvent menacer l’Asie inférieure, la Basse-Californie ou le Mexique. Dans certains cas, ces systèmes de tempêtes océaniques peuvent être encore plus graves que les ouragans de l’Atlantique, en raison des normes de construction laxistes et des populations plus élevées dans les zones côtières.
En plus des cyclones tropicaux, il existe d’autres cyclones nommés par les latitudes auxquelles ils se trouvent. Il s’agit notamment des cyclones extratropicaux, des cyclones des latitudes moyennes et des dépressions polaires. Bien que ces systèmes ne soient généralement pas aussi résistants que les systèmes tropicaux, ils peuvent causer des dommages. Les navires peuvent être contraints de rechercher d’autres itinéraires afin d’éviter des vagues de tempête océaniques plus élevées.
Non seulement ces tempêtes causent des problèmes en haute mer, mais elles peuvent également causer des problèmes près des côtes et à terre, même si elles ne touchent jamais la terre ferme. Les forts courants océaniques et les hautes vagues ont le potentiel de submerger les nageurs, c’est pourquoi de nombreuses communautés ferment les plages lorsqu’une tempête se produit dans la région. En outre, la haute mer peut provoquer une érosion importante des plages, entraînant des efforts de restauration coûteux.