Les centiles d’écart type sont utilisés pour déterminer le pourcentage d’occurrences supérieures ou inférieures à une moyenne. Dans l’analyse statistique, la moyenne de tous les scores ou occurrences numériques est appelée moyenne. Étant donné que toutes les données collectées ne seront pas égales à la moyenne, l’écart type reflète à quel point la majorité de ces données seront éloignées de la moyenne. Dans les distributions normales, 50 % des occurrences seront inférieures ou supérieures à la moyenne de l’ensemble de données.
L’une des façons les plus efficaces de considérer les centiles d’écart type est le nombre d’occurrences qui seront incluses dans une plage de scores numériques. Par exemple, un ensemble de résultats d’examen final peut être obtenu par un groupe d’étudiants dans un cours d’économie. La moyenne représentera le score moyen et, dans la plupart des cas, se verra attribuer un centile de 50 pour cent. Les résultats des tests qui se situent à moins d’un ou deux écarts types par rapport à la moyenne se verront généralement attribuer un centile différent.
Les centiles d’écart-type qui tombent en dessous de la moyenne dans une distribution normale sont inférieurs à 50 pour cent. Ceux qui s’écartent plus haut ou à droite de la moyenne seront de plus de 50 pour cent. Par exemple, si la note moyenne à l’examen est de 70, les notes comprises entre 71 et 81 peuvent être attribuées au 75e centile. Les scores compris entre 59 et 69, en revanche, se situeraient très probablement dans le 25e centile.
Les affichages graphiques des centiles d’écart type sont souvent utilisés pour déterminer la signification d’un score particulier. Les individus peuvent utiliser les statistiques du salaire moyen pour voir si un revenu particulier est significativement supérieur ou inférieur à la moyenne. Par exemple, un salaire qui correspond au 90e centile dans une distribution normale signifie que l’individu gagne plus de 90 pour cent de ses pairs. Les centiles d’écart-type peuvent également être regroupés en spreads ou plages en fonction de la moyenne de l’ensemble de données.
À l’aide des centiles d’écart-type, quelqu’un peut facilement déterminer si un score numérique est extrêmement élevé ou faible. Dans une classe où une gamme de notes d’examen entre 59 et 81 se situe dans un écart type de la moyenne, 50 pour cent des étudiants produiront très probablement une note d’examen entre 59 et 81. Les notes inférieures à 59 ou supérieures à 81 peuvent être dans les deux à trois écarts types par rapport à la moyenne.