Les composés chimiques représentent une substance constituée de deux ou plusieurs éléments liés. Les éléments se lient dans un rapport fixe pour créer un composé particulier. Le rapport et les types d’éléments qui le composent déterminent ses propriétés physiques et chimiques. En se combinant pour former des composés, les éléments deviennent plus stables.
Les chimistes représentent des composés chimiques en utilisant une variété de formules qui décrivent les types d’éléments qui les composent. Par exemple, dans une formule moléculaire, les éléments qui composent le composé sont répertoriés, y compris le rapport dans lequel chaque élément apparaît. « Na », qui est le symbole élémentaire du sodium, et « Cl », qui est le symbole élémentaire du chlore, se combinent pour former « NaCl », qui signifie chlorure de sodium ou sel de table.
Des composés plus complexes nécessitent une formule plus complexe. Par exemple, l’eau est représentée par H2O, ce qui signifie deux parties d’hydrogène pour une partie d’oxygène. D’autres formules révèlent certaines des informations structurelles des composés.
Les composés chimiques diffèrent des simples mélanges d’éléments en raison de leurs propriétés physiques et chimiques. Les propriétés d’un mélange sont plus similaires à celles des éléments qui le composent, mais les propriétés d’un composé imitent rarement les éléments contributifs car, pour créer un composé, une réaction chimique doit avoir lieu, entraînant un changement chimique. Une fois qu’un composé est créé, sa décomposition nécessite souvent l’ajout d’énergie, telle que de la chaleur, tandis que la décomposition des mélanges ne nécessite souvent qu’un simple processus de filtrage. Certaines substances présentent les propriétés à la fois des composés et des mélanges.
Semblables aux éléments, les composés chimiques peuvent exister dans différentes phases. Le solide est le plus courant, bien que certains composés ne soient en phase solide qu’à des températures extrêmement basses. Selon la température et la pression, certains peuvent également exister sous forme de liquides, de gaz et de plasmas. Lorsque la chaleur est appliquée, ils commencent généralement à se décomposer en composés plus petits ou en éléments individuels.
Chaque composé chimique est suivi par le Chemical Abstracts Service de l’American Chemical Society, parfois appelé CAS. Les composés reçoivent un numéro d’identification unique, appelé numéro de registre CAS. Le CAS suit des dizaines de millions de substances uniques et des milliers de nouvelles sont ajoutées quotidiennement. Le développement du registre remonte à 1957.