Le terme galaxie hobbit a été utilisé récemment pour désigner des galaxies encore plus petites que les galaxies naines, qui contiennent quelques millions d’étoiles. Les galaxies Hobbit ne contiennent que quelques centaines de milliers d’étoiles, semblables à un grand amas d’étoiles dans une galaxie. En comparaison, notre propre Voie Lactée contient 200 à 400 milliards d’étoiles, plus d’étoiles qu’il n’y a de galaxies dans l’univers.
Le terme galaxie hobbit, étant nouveau, n’a pas encore acquis une définition distincte. La seule galaxie qui correspond incontestablement à l’étiquette est Leo T, une galaxie découverte pas plus tard qu’en 2007 lors du Sloan Digital Sky Survey. La désignation T indique que Lion est un objet de transition entre une galaxie et autre chose. Situé à 1.4 million d’années-lumière, Leo T est au-delà de l’influence gravitationnelle de la Voie lactée. Leo T a une luminosité égale à seulement 50,000 XNUMX Soleils, sans précédent pour une galaxie.
La Voie lactée est également orbitaire d’au moins sept petites galaxies généralement appelées galaxies naines, qui peuvent en fait prétendre au statut de galaxie hobbit. À mesure que nos télescopes deviennent plus sensibles, l’instrumentation disponible dans le domaine de l’astronomie extragalactique s’améliore et nous en apprenons davantage sur les types de galaxies les plus faibles et les plus obscurs. Les théories cosmologiques actuelles prédisent l’existence de 5 à 10 fois plus de galaxies naines dans notre Groupe Local que nous observons actuellement.
Deux qualités de Leo T en particulier sont relativement inhabituelles : premièrement, son diamètre est d’environ 600 années-lumière, très grand par rapport au diamètre d’un amas d’étoiles de masse similaire dans une galaxie : seulement environ 100 années-lumière. Cela indique que les étoiles de Leo T sont incrustées dans une grande goutte de matière noire. La deuxième chose inhabituelle à propos de Leo T est qu’il contient des étoiles relativement jeunes, ce qui est inhabituel pour les galaxies naines précédemment observées qui hébergent généralement des étoiles anciennes. Leo T pose également la question : à quel point une galaxie peut-elle être petite ?