Un escarpement est une formation géologique causée par une faille ou une érosion où une falaise ou une pente très raide se forme au fil du temps. Les escarpements peuvent être trouvés sur tous les continents et ils sont également présents sur un certain nombre de planètes et de lunes, comme les astronomes l’ont appris à l’aide de survols rapprochés et d’exploration robotique. Leur taille et leur composition peuvent être assez variables, et parfois l’escarpement marque une frontière entre différentes zones climatiques et d’autres caractéristiques d’intérêt, ce qui en fait un point de repère important.
Dans le cas d’un escarpement causé par des failles, une série de tremblements de terre au fil du temps pousse une section de terrain vers le haut ou permet à une autre de s’effondrer. Différentes couches géologiques peuvent être vues face à l’escarpement, illustrant différentes périodes de l’histoire géologique de la région. Souvent, la zone des basses terres est recouverte de dépôts de sols riches et limoneux et peut abriter une variété de plantes et d’animaux, tandis que les hautes terres exposées peuvent devenir plus arides et rocheuses en raison de l’érosion.
L’érosion des escarpements est un processus graduel, et on l’observe généralement près des limites géologiques, où les roches de différents types commencent à s’user de manière inégale. Le grès tendre peut être rongé, par exemple, laissant derrière lui du granit plus dur. L’usure de la pierre la plus faible peut être le résultat de vents récurants, de l’eau, de la glace et d’autres événements météorologiques. Souvent, les caractéristiques douces de la section surélevée de la terre sont usées et peuvent laisser derrière elles des formations bizarres et visuellement intéressantes.
Les escarpements peuvent présenter d’importants obstacles aux déplacements, car ils peuvent être très hauts, et il sera nécessaire soit de ponter les basses terres, de créer une route sur la face de la roche ou de se déplacer vers un terrain plus plat. Ils peuvent également fournir un abri contre le vent et la pluie, faisant de la zone située au pied d’un escarpement une zone populaire pour les établissements humains. La tendance à accumuler la couche arable dans les basses terres peut également être utile pour l’agriculture.
Pour les géologues et les paléontologues, un escarpement peut représenter une opportunité de premier ordre. Les gens peuvent voir l’histoire géologique soigneusement tracée dans les couches de la paroi rocheuse et peuvent prélever des échantillons pour en savoir plus sur l’histoire géologique de la région. Les fossiles peuvent être identifiés pour voir quel type d’organismes y vivaient et pour collecter des informations sur le climat au cours des ères géologiques précédentes. Ces informations peuvent également être appliquées à la compréhension d’autres formations rocheuses de la région.