L’existence ou la non-existence potentielle de capacités psychiques, également connues sous le nom de psi, a été étudiée scientifiquement pendant environ 150 ans (depuis 1858), selon l’Académie nationale des sciences des États-Unis. En 1985, l’organisation a publié une déclaration concluant qu’il n’y a « aucune justification scientifique issue de recherches menées sur une période de 130 ans pour l’existence de phénomènes parapsychologiques ». Selon un sondage, seulement 2% des scientifiques de la National Academy of Sciences croyaient aux phénomènes psi ou aux capacités psychiques.
Selon les parapsychologues, ces scientifiques ont l’esprit fermé et certains phénomènes psi, notamment l’ESP (perception extra-sensorielle) et la psychokinésie, ont un soutien expérimental. La plupart des scientifiques soutiennent que tout support expérimental apparent de l’existence de capacités psychiques est soit dans la marge de ce qui serait prédit par hasard (cette accusation est particulièrement fréquente lorsque la taille de l’échantillon est faible), constitue une falsification délibérée (soit par les expérimentateurs, soit par les sujets), ou est due à une mauvaise conception expérimentale qui biaise subtilement les résultats vers l’affirmation de l’existence du psi.
Une étude de 2008 de Kosslyn et Multon basée sur la neuro-imagerie a testé plusieurs capacités psychiques, notamment la clairvoyance, la visualisation à distance et la précognition, et n’a trouvé aucune réponse neuronale distincte lorsqu’un récepteur a visualisé une image envoyée psychiquement par un expéditeur par rapport à une image aléatoire . Cet effet a persisté même lorsque des conditions supposées amplifier les capacités psychiques étaient utilisées, telles que l’utilisation de jumeaux, de frères et sœurs ou de conjoints. Les scientifiques ont qualifié ces expériences de preuves les plus solides jamais obtenues contre l’existence de phénomènes mentaux paranormaux.
L’un des premiers et des plus populaires tests de détection de phénomènes psi sont les fameuses cartes Zener, cinq cartes avec des symboles dessus : un cercle, une croix, des lignes ondulées, un carré et une étoile. L’expérimentateur parcourt le jeu de cartes, observe le résultat et (tout en cachant la carte) demande au sujet de nommer le symbole de l’autre côté. Après plusieurs milliers de ces expériences, les participants ont rarement fait mieux que le hasard, et lorsque de nouveaux contrôles expérimentaux ont été introduits, tels que mélanger les cartes à l’aide d’une machine, effectuer un plus grand nombre d’essais et séparer le participant et l’expérimentateur par une plus grande distance, le effet presque disparu. Karl Zenner a démontré une mauvaise compréhension des statistiques et de la méthode scientifique, par exemple en interprétant des résultats pires que le hasard comme indiquant la présence de phénomènes psi (psi-missing) et en attribuant la convergence à des performances aléatoires au fil du temps (ce qui est normal). si le psi n’est pas réel) en raison de l’ennui d’effectuer les tests en premier lieu.
Depuis une brève résurgence de l’activité dans les années 1970, presque tous les départements universitaires pratiquant la recherche sur le psi ont été fermés. Aujourd’hui, il n’en reste que deux, le Département de médecine psychiatrique de l’Université de Virginie et le Laboratoire Veritas de l’Université du Nouveau-Mexique.