Au sens large, les cours du soir sont tous des cours collégiaux qui ont lieu après 5 h. Ces cours s’adressent généralement aux étudiants non traditionnels, c’est-à-dire ceux qui n’entrent pas à l’université directement après le lycée ou qui occupent un emploi à temps plein pendant la journée. Tout étudiant peut suivre des cours du soir, mais les heures et le programme de ces programmes sont conçus pour être plus accessibles à ceux qui ont des engagements pendant la journée.
Les cours du soir visent à accueillir les étudiants non traditionnels de plusieurs manières. Le premier est celui des heures, à partir desquelles les cours du soir tirent leur nom. En programmant les cours après 5 heures, les cours du soir permettent aux étudiants de maintenir une routine normale pendant la journée, comme aller au travail, tout en poursuivant leurs études la nuit.
Une autre façon dont les cours du soir s’adressent souvent aux étudiants non traditionnels consiste à utiliser un horaire condensé. Le nombre d’heures, de jours et de semaines que se déroulent les cours du soir peut être très variable afin d’être accessible au plus grand nombre d’étudiants. Les cours du soir peuvent ne se réunir qu’une fois par semaine pendant plusieurs heures ou même une fois toutes les plusieurs semaines. La fréquence de ces cours varie, mais le nombre total d’heures pendant lesquelles la classe doit se réunir au cours du semestre est généralement le même que celui des cours plus traditionnels. L’exception à cette règle concerne les cours sur Internet, qui ont souvent des exigences d’accréditation légèrement différentes et peuvent durer moins d’heures au total que les autres cours.
Les emplacements pour les cours du soir peuvent également différer de la norme. Les classes traditionnelles se réunissent généralement sur le campus universitaire, mais les cours du soir peuvent se réunir dans d’autres lieux publics afin qu’ils puissent être plus facilement accessibles aux étudiants non traditionnels. Les lieux communs sont les écoles primaires et secondaires, les installations gouvernementales locales et les centres de loisirs. Certains cours du soir auront des lieux tournants, il est donc important de savoir où la classe prévoit de se réunir à chaque fois.
Enfin, les cours du soir sont souvent dispensés par des auxiliaires plutôt que par des professeurs et instructeurs traditionnels. Un auxiliaire est un employé à temps partiel du collège plutôt qu’un membre de son personnel. Pourtant, les auxiliaires doivent répondre aux mêmes exigences que les autres instructeurs, en théorie. Les auxiliaires ont souvent d’autres emplois ou engagements, tout comme beaucoup de leurs étudiants, ce qui peut amener certains auxiliaires à être particulièrement familiers avec la matière qu’ils enseignent et d’autres à être mal préparés. Les étudiants potentiels doivent rechercher ce que d’autres étudiants ont dit à propos d’un complément particulier avant de s’engager dans un cours.
Les cours du soir sont plus accessibles aux étudiants non traditionnels, mais ce sont toujours des cours collégiaux. La charge de travail pour ces classes sera la même que dans un cadre de classe normal, et les contributions requises des étudiants sont également les mêmes, malgré la vie souvent bien remplie des étudiants non traditionnels. Avant de décider de suivre un cours du soir, les étudiants potentiels doivent s’assurer qu’ils sont capables de répondre aux exigences de la classe.