Les courses à handicap ou handicaps sont des courses de chevaux dans lesquelles chaque cheval porte un poids différent dans le but d’égaliser le peloton. Différentes régions du monde ont des attitudes différentes vis-à-vis des courses à handicap ; dans certains cas, ils sont réservés aux chevaux moins distingués, tandis que dans d’autres régions, les handicaps représentent la crème de la crème. Dans tous les cas, les courses à handicap ont tendance à faire plus d’argent pour la piste, et elles sont également rentables pour ceux qui choisissent de parier dessus, même si les cotes peuvent être risquées.
Un handicap est basé sur le concept de base selon lequel différents chevaux ont différents niveaux de capacité. Dans une course normale, le meilleur cheval gagnera, parfois de plusieurs longueurs. Dans un handicap, chaque cheval se voit attribuer un certain poids, dans l’espoir que des poids plus lourds ralentiront les athlètes plus accomplis, tandis que des poids plus légers donneront un avantage aux chevaux moins talentueux. L’idéal ultime est que tous les chevaux franchissent la ligne d’arrivée en même temps, bien que cela arrive rarement.
Les poids sont attribués par un handicapeur, un officiel qui classe les chevaux sur la base de leurs performances de course passées. Certains handicapeurs gardent également un œil sur les régimes d’exercice des chevaux, dans l’espoir de constater des améliorations marquées du temps et des performances générales. Les handicapés évaluent généralement les chevaux sur une base hebdomadaire, afin qu’ils puissent rapidement attribuer des poids une fois qu’un champ pour une course a été établi.
Dans certains cas, les entraîneurs ou les propriétaires peuvent avoir l’impression que leurs chevaux sont surchargés de poids. Dans ce cas, ils peuvent retirer le cheval de la course en protestation. Dans d’autres cas, les gens peuvent retirer leurs chevaux parce qu’ils pensent que la répartition du poids est tout simplement injuste ; par exemple, ils peuvent s’opposer si un athlète fort se voit attribuer un poids étrangement faible. Les propriétaires peuvent également faire appel au handicapeur, demandant une réévaluation du cheval en question.
Étant donné que le handicap est conçu pour niveler le terrain, les cotes sur les courses à handicap peuvent devenir très intéressantes. Les personnes qui parient sur ces courses doivent suivre de très près les tendances des courses, car de petites choses peuvent faire ou défaire un cheval dans une course à handicap. Les paris peuvent devenir très élevés sur une course à handicap, ce qui fonctionne bien pour la piste accueillant l’événement, car la plupart des pistes utilisent un système de pari mutuel, dans lequel la piste obtient une prise des paris. Les courses à handicap peuvent également être accompagnées d’une grande publicité, surtout lorsque des rivaux célèbres se rendent ensemble au poste.