Kenny Washington a eu une carrière de football américain à l’UCLA, établissant un record de carrière pour l’offensive totale et remportant le trophée Douglas Fairbanks en tant que meilleur joueur universitaire du pays. Mais lorsque Washington a obtenu son diplôme en 1939, il n’y avait pas de voie vers la Ligue nationale de football. Les joueurs noirs avaient été interdits six ans auparavant, alors Washington a joué au ballon semi-professionnel avec les Bears d’Hollywood. Après la Seconde Guerre mondiale, la NFL a été forcée d’abandonner ses politiques discriminatoires et le porteur de ballon est devenu le premier joueur noir à signer un contrat avec la NFL à l’ère moderne lorsqu’il a rejoint les Rams de Los Angeles en 1946.
Un an avant Jackie Robinson :
Woody Strode, l’ancien coéquipier de Washington à l’UCLA, a également signé avec les Rams en 1946.
George Halas, entraîneur légendaire des Bears de Chicago, a tenté de signer à Washington après l’obtention de son diplôme universitaire, mais il a été bloqué par les autres propriétaires de la NFL.
Washington a franchi la soi-disant «barrière de couleur» de la NFL une année complète avant que Jackie Robinson ne franchisse pour la première fois la ligne de couleur de la Major League Baseball en jouant pour les Brooklyn Dodgers en 1947.