Les criquets sont des sauterelles de la famille des Acrididae. Beaucoup de gens les associent à la peste biblique des insectes relatée dans Exodus, mais les criquets des temps modernes font aussi pas mal de dégâts. Heureusement pour les agriculteurs, ils ne pullulent que dans certaines conditions, et beaucoup de ces insectes mènent une vie paisible et calme sans aucune similitude avec leurs infâmes ancêtres bibliques.
Comme les autres sauterelles, les criquets ont de puissantes pattes postérieures conçues pour sauter. Ils sont également capables de produire des sons musicaux avec leurs ailes et leurs pattes postérieures, et ils ont des antennes courtes distinctives. Ce dernier trait a conduit certaines personnes à appeler les criquets « sauterelles à cornes courtes ». Lorsque l’insecte pond des œufs, il les enfouit dans le sol ; à mesure que les œufs éclosent, une forme larvaire appelée nymphe émerge. Les nymphes deviennent lentement adultes pour répéter le cycle de reproduction.
Dans la plupart des circonstances, les criquets mènent une vie relativement solitaire, cherchant de la nourriture, pondant des œufs, puis mourant tranquillement. Cependant, lorsque les criquets sont soumis à un surpeuplement en tant que nymphes, ils se développent en adultes migrateurs grégaires. Cette réponse évolutive a probablement été conçue pour garantir aux jeunes une chance de survie en les encourageant à s’aventurer loin, mais des groupes de ces insectes ont un effet dévastateur sur les cultures humaines depuis des milliers d’années.
Lorsque les criquets pullulent, ils peuvent manger leur propre poids corporel en nourriture chaque jour. Ils se rassemblent en immenses groupes qui peuvent littéralement assombrir le ciel et mettre à nu les champs. Il y a peu à faire pour lutter contre une invasion de criquets des temps modernes ; de nombreux agriculteurs brûlent des branches vertes pour créer de la fumée dans l’espoir de chasser les insectes, mais cette technique n’est pas toujours efficace. Des espèces prédatrices sont parfois utilisées pour lutter contre les criquets, ainsi que des solutions chimiques comme des insecticides, mais aucune de ces méthodes n’est infaillible. En un laps de temps étonnamment court, ils peuvent complètement détruire une récolte ; irritant pour l’agriculture commerciale, mais potentiellement mortel pour les agriculteurs de subsistance.
Ces sauterelles intéressantes ont été un sujet d’étude fréquent pour les biologistes et les scientifiques. Leur comportement d’essaim inhabituel a été largement étudié dans l’espoir de comprendre et peut-être d’empêcher les essaims dévastateurs. L’un des plus tristement célèbres est le criquet pèlerin, Schistocerca gregaria, qui sévit dans une grande partie de l’Afrique, de l’Asie et du Moyen-Orient en énormes essaims qui peuvent parcourir d’immenses distances, causant de graves dommages.