Les cultures de serre sont des fruits et légumes cultivés à l’intérieur d’un bâtiment ou d’un enclos pour les protéger des éléments et permettre une période de croissance plus longue. Cultiver des plantes dans des serres peut être plus coûteux que planter dans des champs, mais dans certaines régions, cela peut être une nécessité en raison de la rareté de l’approvisionnement en eau ou des conditions environnementales. Une serre peut être une structure permanente avec des fenêtres en verre ou en plastique pour la lumière, ou des structures temporaires faites de cadres et de film plastique.
Les premières serres étaient des bâtiments à ossature de bois ou de métal avec des fenêtres en verre, souvent attachés à une maison. Le soleil fournissait à la fois la lumière et la chaleur nécessaires pour faire pousser des légumes ou des fleurs dans un environnement plus contrôlé, ou lorsque les températures extérieures tombaient sous le point de congélation. Les graines pourraient germer tôt au printemps et certains légumes pourraient être cultivés tard à l’automne, en particulier si une source de chaleur supplémentaire était fournie, comme un poêle à bois ou des radiateurs à vapeur.
Le coût du verre et sa capacité à se briser ont conduit au développement progressif des serres en plastique résistant aux bris au 20e siècle. Les plastiques étaient beaucoup plus légers, pouvaient être fabriqués avec l’ajout de pigments pour bloquer une partie de la lumière du soleil, les rendant translucides, et pouvaient être moulés dans des formes pour permettre des fenêtres ou des dômes incurvés. Ces structures étaient souvent des bâtiments permanents utilisés pour les légumes, les herbes ou les fleurs de spécialité, et ont été construites à plus petite échelle pour les producteurs résidentiels ou les petits producteurs commerciaux.
Les cultures commerciales en serre n’étaient pas considérées comme rentables avant la fin du 20e siècle. Les demandes de terres agricoles pour le développement résidentiel et la hausse des coûts du carburant pour le transport des fruits et légumes ont rendu plus efficace la fabrication en serre plus petite. Un intérêt croissant pour les produits biologiques, ou les produits cultivés sans engrais ni pesticides artificiels, a fourni une clientèle prête à payer plus pour des cultures de serre plus chères.
Les serres commerciales à grande échelle ont commencé à utiliser de grandes structures à charpente métallique et un film plastique, qui étaient parfois construits directement sur les grandes cultures. Ces structures étaient relativement faciles à construire et pouvaient être démontées et déplacées à d’autres endroits selon les besoins. La plupart de ces structures n’étaient pas chauffées avec de la chaleur auxiliaire, ce qui aurait été trop coûteux, mais étaient utilisées dans des zones où un ensoleillement adéquat pouvait fournir une chaleur rayonnante pour prolonger la saison de croissance.
La conservation de l’eau est également devenue une préoccupation croissante, car les approvisionnements en eau potable étaient plus limités. Les cultures sous serre peuvent être cultivées en utilisant des techniques de conservation de l’eau telles que l’irrigation goutte à goutte ou par brouillard, qui fournit une quantité optimale d’eau nécessaire à la croissance des plantes. Les températures et l’humidité contrôlées possibles dans une serre permettent d’utiliser beaucoup moins d’eau par récolte que nécessaire dans les champs.
Le contrôle environnemental dans une serre peut être effectué avec des contrôles liés à la température et à l’humidité. Si les températures dépassent les limites souhaitées, les fenêtres ou les lucarnes peuvent être ouvertes manuellement ou contrôlées par des moteurs électriques. Les contrôles d’humidité pourraient fournir la même fonction pour empêcher l’humidité qui pourrait favoriser la moisissure. Ces améliorations ont augmenté le coût des cultures en serre, mais ont permis d’obtenir une qualité de produit plus constante.