Les cours menant à un diplôme sont tout type de cours suivi, généralement dans une université, un collège ou un autre établissement d’enseignement secondaire, pour répondre à une exigence ou à un besoin d’une personne poursuivant un diplôme. Cela peut être une classe vers un diplôme de quatre ans tel qu’un baccalauréat, un diplôme d’études supérieures tel qu’une maîtrise ou un doctorat en philosophie (PhD), ou même un diplôme de deux ans tel qu’un programme de certification d’associé ou technique. Tout type de cours qui aide à qualifier une personne vers un diplôme sur lequel il travaille peut généralement être appelé cursus.
La principale différence entre les cursus et les autres types de cours est qu’un cursus aide à qualifier une personne pour un diplôme après avoir obtenu son diplôme d’un établissement d’enseignement. Cette distinction signifie que la plupart des cours offerts par les universités et les collèges sont des cours menant à un diplôme, car de nombreux étudiants qui fréquentent ces écoles travaillent sur divers diplômes. Alors que certaines personnes suivent des cours simplement par curiosité personnelle ou pour leur développement personnel, le but typique d’un cours est de satisfaire aux exigences du diplôme.
Les cours diplômants peuvent également être des cours suivis dans une école qui ne propose pas de diplômes en quatre ans, mais peuvent être transférés dans un autre établissement délivrant des diplômes, qui peut alors accepter le cours comme cursus. De nombreux collèges communautaires offrent ce type de programmes, décernant parfois aux étudiants des diplômes d’associé dans diverses matières, ou offrant simplement des programmes pour aider les étudiants à remplir les conditions préalables et d’autres cours nécessaires pour les programmes universitaires. Ces cours peuvent, bien entendu, également être suivis par des étudiants intéressés par un sujet qui ne se rapporte pas à un diplôme sur lequel ils travaillent ou par des individus qui souhaitent simplement approfondir leurs propres connaissances sur un sujet.
Dans ces situations, ces cours ne seraient probablement pas considérés comme des cours menant à un diplôme par cette personne, même s’ils pourraient l’être pour quelqu’un d’autre. Beaucoup de gens suivent des cours d’art tels que la photographie, le dessin ou la poterie par intérêt personnel pour le sujet, plutôt que pour obtenir un diplôme. Ces personnes ne qualifieraient pas leurs cours de cours diplômants, mais suivraient simplement les cours qu’ils apprécient ou comme préalables aux cours qu’ils souhaitent suivre à l’avenir.
La plupart des collèges et universités ont des catalogues qui illustrent le chemin qu’une personne doit suivre pour obtenir un diplôme particulier. Ces catalogues indiquent souvent quelles classes sont des cours diplômants et quelles classes peuvent servir de cours au choix ou d’études générales. Quiconque ne sait pas quels cours sont nécessaires pour obtenir un diplôme devrait consulter un conseiller d’orientation ou un conseiller pour obtenir des informations sur des programmes spécifiques.