Les écouteurs infrarouges (IR) peuvent être utilisés pour écouter de la musique ou la télévision sans fil. Les écouteurs utilisent un émetteur qui se connecte avec des câbles audio à la source audio, telle qu’un centre de divertissement à domicile. L’émetteur utilise des diodes électroluminescentes (DEL) pour diriger un faisceau focalisé de lumière pulsée et invisible vers un récepteur intégré au casque. Les pulsations agissent comme des signaux marche/arrêt qui sont traduits numériquement par le récepteur en ondes sonores audibles. La plupart des écouteurs infrarouges ont une portée effective d’environ 30 pieds (~10 mètres) ou moins, et nécessitent une ligne de vue dégagée entre l’émetteur et le récepteur.
Les ondes lumineuses infrarouges sont plus longues que les ondes lumineuses visibles mais plus courtes que les ondes radio. Les ondes lumineuses les plus longues visibles à l’œil humain se situent à l’extrémité rouge du spectre lumineux. Le mot latin infra signifie « en dessous », ce qui fait que l’infrarouge signifie littéralement « en dessous du rouge ». Dans le spectre infrarouge, il existe de nombreuses bandes de fréquences utilisées à des fins différentes, des technologies d’imagerie thermique aux lunettes de vision nocturne. La partie du spectre IR réservée aux communications sans fil est utilisée par des écouteurs infrarouges.
Presque tout le monde a fait l’expérience de pointer une télécommande vers un composant en essayant de faire en sorte que le composant réponde. Les obstacles sur le chemin bloqueront les ondes lumineuses infrarouges, et le faisceau de lumière produit coupe une bande quelque peu étroite de l’expéditeur au récepteur. En d’autres termes, vous devez pointer la télécommande vers l’appareil pour le faire fonctionner.
Les écouteurs infrarouges ont des restrictions similaires, bien que les technologies de diffusion du faisceau lumineux se soient améliorées pour créer une bande plus large afin que personne n’ait besoin d’être directement devant l’émetteur pour obtenir un bon signal. Certains modèles intègrent également un récepteur tridirectionnel dans le casque afin que la connexion entre l’émetteur et le casque ne soit pas interrompue lorsque le porteur détourne la tête, pointant par inadvertance le récepteur loin de l’émetteur.
Les écouteurs infrarouges sont en concurrence avec les écouteurs radiofréquence (RF) sans fil pour le marché du divertissement à domicile. Les ondes radio sont diffusées vers l’extérieur dans toutes les directions à partir d’un émetteur RF et peuvent traverser les murs et autour des objets, sans les restrictions des écouteurs infrarouges. Cependant, les modèles RF peuvent capter l’électricité statique et le bourdonnement d’autres appareils, tandis que l’infrarouge n’est pas affecté par les ondes radio. Un autre avantage des écouteurs infrarouges est qu’un signal stéréo est envoyé de l’émetteur au récepteur, offrant sans doute une meilleure qualité de son que les écouteurs RF qui combinent les deux canaux à l’émetteur, puis les démodulent au niveau du récepteur.
Comme les ondes lumineuses des écouteurs infrarouges ne traversent pas les murs, l’écoute est privée. Cela les rend supérieurs aux écouteurs RF si vous avez des enfants avec leur propre chambre qui aimeraient avoir la possibilité d’écouter de la musique, la télévision ou même un ordinateur sans fil. Les écouteurs RF ont une portée de quelques centaines de pieds (~100 mètres) et les signaux se chevaucheraient et interféreraient les uns avec les autres. Grâce à des écouteurs infrarouges dans chaque chambre, les occupants peuvent écouter ce qu’ils aiment sans se gêner (ou des écouteurs RF dans le salon).
L’infrarouge est également préférable dans les environnements professionnels qui nécessitent de l’intimité, comme une salle de classe, une salle de congrès, une salle de réunion ou une salle d’audience. Un autre avantage des écouteurs infrarouges est qu’ils n’interfèrent pas avec les équipements électroniques sensibles à proximité, ce qui les rend idéaux pour les hôpitaux et les salles de contrôle. Cependant, ils sont un mauvais choix pour une utilisation en extérieur, car la lumière du soleil affaiblit les ondes infrarouges.
Si vous utilisez votre casque infrarouge avec le centre de divertissement à domicile, recherchez un modèle qui intègre les technologies Dolby® pour décoder les films en son surround. C’est également une bonne idée de lire les commentaires des clients en ligne des personnes qui ont acheté des écouteurs infrarouges pour voir quels modèles semblent offrir les meilleures performances pour l’argent. Les modèles plus chers ne se traduisent pas toujours par une meilleure qualité audio. Enfin, si vous êtes un audiophile, vous constaterez peut-être que l’avantage d’être sans fil s’accompagne de mises en garde acoustiques, bien que la recherche puisse réduire le compromis.