Les exportations invisibles représentent généralement les articles immatériels qui quittent un pays, qui peuvent ou non être totalisés dans les calculs des exportations du pays. Des exemples de ces éléments peuvent inclure la balance des paiements, les paiements à l’étranger, les licences et le rapatriement des bénéfices, entre autres. Les économistes suivent les exportations invisibles car ces produits ont un effet sur l’économie du pays, bien qu’ils puissent être inférieurs aux exportations traditionnelles. Dans de nombreux cas, ces types d’exportations concernent des services plutôt que des biens, qui proviennent de divers secteurs différents qui ne relèvent pas de l’industrie manufacturière. De nombreux pays différents peuvent exporter certains types de services dans leurs économies.
L’externalisation des services d’un pays à un autre est un groupe courant d’exportations invisibles. Par exemple, une entreprise avec peu de fabrication peut être en mesure d’exporter des services tels que des centres d’appels ou un support technique. Cela peut faire partie des actifs incorporels que les économistes examinent lorsqu’ils examinent de plus près les types de biens et de services qu’une nation peut offrir à d’autres économies. Le service immatériel ne relève pas souvent des règles normales d’importation et d’exportation, ce qui peut rendre difficile le calcul d’une véritable exportation. Dans certains cas, ces types de services peuvent être incapables d’avoir une représentation précise dans les calculs d’exportation à des fins économiques.
Le rapatriement des bénéfices est un autre groupe d’exportations invisibles qui peuvent ne pas avoir de représentation dans les calculs d’exportation traditionnels. Lorsqu’une entreprise étrangère a un local commercial dans une économie, les bénéfices réalisés grâce à cette division reviennent souvent au pays d’origine. Le résultat est un revenu qui quitte une économie et qui n’a pas vraiment d’impact positif sur l’économie étrangère. Le rapatriement prend essentiellement l’argent gagné d’une économie et le place dans une autre. Dans de nombreux cas, il peut être plus facile pour les économistes de définir le montant des fonds non rapatriés qui iront éventuellement au pays d’origine des entreprises étrangères.
Les exportations invisibles peuvent indiquer qu’un pays est en fait beaucoup plus fort que ce qui était initialement réalisé en raison de ces services immatériels. Par exemple, le tourisme peut entrer dans la catégorie des exportations invisibles, avec de nombreux étrangers visitant un pays. Lorsque le tourisme est à un point culminant, plus d’argent étranger entre dans l’économie d’un pays en raison du plus grand nombre d’acheteurs entrant sur le marché en achetant des souvenirs et d’autres produits et services. Bien que de nombreux pays ne réalisent pas les effets du tourisme, celui-ci peut avoir un effet important sur l’économie d’un pays. Les grands pays ayant d’autres sources d’exportation peuvent ne pas réaliser pleinement les effets du tourisme.