Les déchets de métaux précieux sont généralement définis comme l’or, l’argent, le palladium et le platine qui sont vendus pour la valeur de leur poids. Le prix des déchets de métaux précieux est déterminé par la pureté du métal et le prix actuel du marché. Tout morceau d’un métal précieux peut être considéré comme de la ferraille par son propriétaire, mais généralement, seuls les articles qui ne sont plus utiles à leur usage initial sont vendus comme ferraille.
Les bijoux indésirables ou cassés, les couverts ou les couverts en argent, les plombages dentaires en or et les pièces de monnaie peuvent tous être vendus pour leur poids. Typiquement, quelque chose qui est nouveau ou encore utile n’est pas vendu comme ferraille. La valeur d’un nouveau collier de diamants et de platine dépasserait de loin la valeur de la ferraille de platine, il ne serait donc probablement pas vendu comme ferraille. Un couvercle en argent provenant d’un sucrier égaré, en revanche, n’est pas utile en soi, ce serait donc un bon candidat pour la ferraille. Pratiquement tout ce qui est fait d’or, d’argent, de palladium ou de platine peut être de la ferraille.
Le prix de la ferraille de métaux précieux est déterminé par le taux journalier du marché, qui fluctue régulièrement. Le prix du marché est déterminé par once troy, soit un poids de 20 penny (31.1 grammes). La pureté, ou le pourcentage de métal précieux pur dans l’article, affecte également le prix. Les métaux précieux purs sont généralement trop mous pour un usage quotidien, donc d’autres métaux, comme le nickel ou le cuivre, sont ajoutés pour les rendre plus durs. En or, la forme la plus pure est de 24 carats, soit près de 100 % d’or. Il coûte plus cher que l’or 10 carats, qui n’est qu’à 43.5% d’or pur.
Les revendeurs, comme les prêteurs sur gages et certaines bijouteries, achètent souvent de la ferraille. En règle générale, les revendeurs ne réutilisent pas eux-mêmes la ferraille d’or, mais le vendent à une raffinerie pour un profit. Tous les revendeurs ne paient pas le même montant par centime de ferraille. Chaque revendeur détermine son prix en fonction de la valeur marchande et de la marge bénéficiaire souhaitée. À moins qu’une raffinerie ne soit locale, le concessionnaire devra expédier le métal à une raffinerie. Il faut plusieurs jours ou semaines pour que le vendeur reçoive le paiement.
Les raffineries trient les métaux précieux par type, puis les liquéfient. Le métal en fusion est mélangé avec du borax ou du carbonate de sodium pour absorber les impuretés. Le métal est testé pour la pureté, puis durci sous une forme. Les raffineurs vendent des métaux précieux à divers acheteurs, notamment des dentistes, des bijoutiers, des investisseurs, des hôpitaux et des laboratoires.