Les glandes mammaires sont des glandes spécialisées propres aux mammifères. Avec plusieurs autres traits, les glandes mammaires distinguent les mammifères des autres membres du règne animal. Ces glandes sont capables de produire du lait, une substance riche en nutriments qui est utilisée pour nourrir les bébés mammifères. Selon les espèces et les conditions, le lait est produit pendant des périodes variables, fournissant aux jeunes mammifères la nutrition de base dont ils ont besoin pour se développer et grandir jusqu’à ce qu’ils soient assez vieux pour manger des aliments solides.
On pense que ces glandes sont issues des glandes sudoripares. Les bases des glandes mammaires sont posées pendant le développement fœtal, et les mammifères de tous les genres naissent avec des glandes mammaires rudimentaires, disposées par paires le long des « lignes de lait » qui descendent le long de l’abdomen. Les mammifères tels que les humains ne produisent que deux glandes mammaires, contrairement aux animaux tels que les porcs, avec un nombre impressionnant de 18. La différence de nombre reflète généralement le nombre de jeunes que le mammifère porte au cours d’une grossesse typique.
Les glandes restent relativement sous-développées jusqu’à ce que le mammifère commence à subir des changements hormonaux qui favorisent le développement ultérieur des glandes mammaires. Cela se produit généralement chez les mammifères femelles seulement. Pendant la grossesse, des changements hormonaux supplémentaires préparent les glandes à produire activement du lait, et lorsque le bébé naît, la mère peut généralement exprimer le lait très rapidement. Ces glandes productrices de lait fonctionnent en reliant une série de creux bordés de cellules exprimant le lait à un système de conduits qui se drainent vers le mamelon. Au fur et à mesure que le bébé se développe et perd tout intérêt pour le lait, la production diminuera et, éventuellement, les glandes mammaires cesseront complètement de produire.
Il est parfois possible pour les mammifères mâles de produire du lait à partir de leurs glandes mammaires, bien que cela soit inhabituel et puisse nécessiter l’utilisation d’hormones pour stimuler le développement des glandes et la production de lait. Plusieurs facteurs peuvent influencer la quantité et la qualité du lait produit. Le régime alimentaire est important, les mammifères malnutris produisant moins de lait, et le régime alimentaire peut également affecter la saveur du lait dans certains cas. Le stress peut aussi être un facteur.
Les humains ont développé un goût pour le lait de plusieurs autres mammifères, y compris les vaches, les moutons et les chèvres. Ces animaux sont élevés pour leur lait et sont régulièrement élevés et sevrés pour maintenir un approvisionnement constant en lait. Une grande variété de produits peuvent être fabriqués à partir de lait animal, notamment du fromage, du beurre, du yaourt, du kéfir et du skyr, et de nombreuses cultures ont leurs propres spécialités laitières, dont certaines sont millénaires.