Les grottes d’Ajanta sont une collection de grottes ornées d’art religieux, trouvées en Inde. Ils sont un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, et ce depuis 1983. Ils se trouvent dans le Maharashtra, non loin du village d’Ajintha.
Il y a trente grottes d’Ajanta au total, et chacune est identifiée par un numéro. Cinq des grottes servaient de salles de prière, ou chitya grihas, tandis que les autres étaient des monastères ou viharas. Les grottes ont été creusées dans la roche à la main, commençant au 2ème siècle avant notre ère et se poursuivant jusqu’au 5ème siècle. Les grottes sont sculptées en forme de fer à cheval autour de la rivière Wagura, avec une passerelle offrant un accès à toutes.
Les grottes d’Ajanta sont surtout connues pour leurs remarquables peintures rupestres, illustrant de nombreuses histoires différentes de la tradition bouddhiste. De nombreuses peintures illustrent le Bouddha Gotama, tandis que d’autres racontent des histoires d’autres incarnations du Bouddha, tirées des contes Jatakas. Le style de l’art est distinctement séparé par les deux époques où les grottes ont été travaillées. Le style antérieur, de la période Hinayana, date du IIe siècle av.
Ces grottes semblent avoir été abandonnées quelque temps après le 6ème siècle. Ils ont ensuite dormi pendant de nombreux siècles, inconnus du monde en général. Au début du XIXe siècle, un groupe de soldats britanniques chassant des tigres a repéré l’entrée d’une grotte et ils sont descendus pour enquêter, découvrant les grottes d’Ajanta. Le gouvernement a été informé de leur découverte, et les archéologues sont descendus sur la région. Les grottes ont depuis été quelque peu restaurées et ouvertes au public.
Il existe un certain nombre de sites particulièrement remarquables dans les grottes d’Ajanta, à la fois de la période Theravada, au cours de laquelle des images manifestes de Bouddha ont été ignorées au profit d’images symboliques, et de la période Mahayana, au cours de laquelle les Bodhisattvas, Bouddha, Taras et dwarapalas sont tous représentés visuellement.
La grotte 1 est le monastère le plus célèbre des grottes d’Ajanta, avec ses peintures murales incroyablement ornées. Les peintures murales représentent divers bodhisattvas et des scènes de la vie du Bouddha. Il y a aussi une grande statue du Bouddha dans cette grotte, prêchant. La grotte 2 est également très populaire, le point culminant étant un mandala orné couvrant le plafond et ressemblant presque à un morceau de soie suspendu.
La grotte 9 est l’une des chitya grihas, ou salles de prière, des grottes d’Ajanta. Il a de belles fenêtres en arcs qui laissent filtrer la lumière naturelle à travers la roche. Cette grotte est peu ornée, car c’est l’une des grottes les plus anciennes, de la période Theravada. La grotte 10, juste à côté, est une autre salle de prière, et bien qu’elle ne soit pas aussi stimulante visuellement que la grotte 9, cette grotte a la particularité d’être la plus ancienne des grottes.
Les grottes 16 et 17 sont d’excellents exemples de peintures murales de contes de la période Mahayana. Ils montrent diverses histoires de Bouddha et des bouddhistes qui l’ont suivi. Des sculptures et des détails complexes couvrent chaque centimètre de ces grottes, y compris les entrées.
La grotte 26 est un chitya grihas de la période Mahayana, avec une énorme sculpture du Bouddha couché alors qu’il est en train de mourir. Il est entouré de personnes en deuil, et au-dessus de lui se trouvent des divinités en liesse.
Les grottes d’Ajanta sont facilement accessibles, et bien qu’il y ait beaucoup à voir, la plupart des gens trouvent qu’une demi-journée est plus que suffisante pour s’imprégner de l’atmosphère générale de l’endroit. De nombreux visiteurs trouvent que la meilleure façon de les visiter est dans l’ordre inverse, en commençant par la grotte la plus numérotée et en terminant par les immenses peintures murales de la grotte 1.