La Mecque est la ville sainte de l’islam, bien que la ville ait eu une importance religieuse avant l’avènement de la religion. Il est situé dans la région occidentale de l’Arabie saoudite, près de la mer Rouge. Techniquement, la ville est officiellement connue sous le nom de Makkah al-Mukaaramah, se traduisant en anglais par La Mecque la Bienheureuse. Le gouvernement saoudien a poussé de nombreux pays anglophones à adopter Makkah comme translittération appropriée de l’arabe, plutôt que le nom plus courant. Le changement est que l’orthographe ne s’est cependant pas propagée dans la plupart des pays anglophones.
Pour les musulmans, la Mecque est un lieu très important et sacré. Tous les musulmans valides doivent s’y rendre au cours de leur vie pour accomplir le hajj, ou pèlerinage, l’un des cinq piliers de l’islam. La ville est sainte pour un certain nombre de raisons. La principale raison pour la plupart des musulmans est que La Mecque est le lieu de naissance de Muhummad, le prophète de l’Islam. Beaucoup de ses révélations se sont également produites dans les limites de la ville.
En plus d’être le lieu de naissance du Prophète, La Mecque est également l’emplacement de la Kaa’ba, une structure prétendument construite par Abraham. La Kaa’ba est située à l’intérieur de la Masjid al-Haram, la Grande Mosquée, et est visitée par des millions de musulmans chaque année. Le puits de Zamzam, le puits sacré qui aurait été créé pour donner de l’eau à Agar, épouse d’Abraham, se trouve également à La Mecque.
Seuls les musulmans sont autorisés à entrer et à vivre à La Mecque. Les non-musulmans doivent emprunter des voies de contournement autour de la ville, et des inspections régulières des voyageurs et de leurs documents sont effectuées pour faire respecter cette tradition. Les non-musulmans capturés dans la ville sont passibles de sanctions, bien qu’un nombre limité d’Occidentaux aient tout de même bravé ses limites, faisant rapport au monde extérieur. Les musulmans de La Mecque doivent également suivre des règles strictes en matière de conduite personnelle, reflétant l’atmosphère profondément religieuse de la ville.
Pendant leur séjour à La Mecque, les musulmans visitent la Grande Mosquée et la Kaa’ba pour réfléchir et prier sur la nature de la foi. De nombreuses personnes organisent une visite prolongée et la ville abrite un grand nombre d’érudits musulmans en plus des pèlerins et des résidents réguliers. De nombreux musulmans font le voyage plusieurs fois au cours de leur vie, dans l’espoir d’enrichir leur pratique spirituelle personnelle. Pour ceux qui ont moins de liberté économique, un voyage à La Mecque est un événement unique. Pour les deux groupes, le voyage est extrêmement important personnellement et est pris très au sérieux.